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Une éruption volcanique est l’une des manifestations les plus spectaculaires et les plus destructrices de l’énergie cachée dans la Terre. Peu de phénomènes naturels peuvent être comparés aux volcans en termes de risque de pertes en vies humaines, de dégâts matériels catastrophiques et d'effets climatiques dévastateurs. Beaucoup de volcans du monde, cependant, posent un danger minime, car ils ne risquent pas de réapparaître dans un avenir proche.
Pas de magma, pas d'éruption
Les éruptions volcaniques sont une méthode géologique de libération de la chaleur et de la pression qui s’accumulent dans le magma, roche souterraine liquéfiée par des températures extrêmement élevées et mélangée à des gaz tels que la vapeur d’eau et le dioxyde de carbone. Un volcan est essentiellement un évent qui permet au magma sous pression de s'échapper d'une chambre située sous la surface de la Terre. Un volcan éteint est définitivement coupé de son stock de magma parce que le volcan s'est progressivement éloigné ou parce que le magma commence à monter par un chemin différent.
Éteint mais pas parti
Si les scientifiques croient qu'un volcan n'a pas encore fait son entrée dans l'histoire et qu'il est peu probable qu'il se produise à l'avenir, il est classé dans la catégorie des sites éteints. La classification des volcans est cependant quelque peu subjective et théorique. Les archives historiques des éruptions sont incomplètes et les scientifiques ont une capacité limitée à évaluer le potentiel à long terme d'activité volcanique sur un site particulier. De plus, les critères permettant d'identifier un volcan éteint ne sont pas universellement acceptés. Un volcan pourrait être classé comme éteint, quelle que soit son activité historique, s'il ne présente actuellement aucun signe d'éruption et s'il est jugé impossible de le faire ultérieurement.
Géants endormis
Tous les volcans inactifs ne sont pas éteints. Si les scientifiques ne peuvent pas détecter de signes d'activité volcanique mais ne trouvent pas de preuves indiquant que les éruptions sont impossibles, ce volcan est classé comme dormant ou "en sommeil". Une définition plus précise énonce qu'un volcan en sommeil est capable d'éruption mais ne s'est pas manifesté au cours des dix mille dernières années. Les preuves géologiques des éruptions préhistoriques étant difficiles à interpréter, un autre critère de dormance est le fait que le volcan n’a pas éclaté au cours de son histoire. Cette définition est également imparfaite car la longueur de l’histoire enregistrée varie considérablement d’une région du monde à l’autre.
Dormance versus extinction
La distinction entre les volcans dormants et les volcans éteints n'est pas toujours claire et les scientifiques ont souvent du mal à choisir la classification qui convient. Différents types de volcans ont différentes caractéristiques liées au nombre et à la fréquence des éruptions. En conséquence, même si deux volcans ont une histoire d'éruption similaire, l'un pourrait être en sommeil et l'autre éteint. Par exemple, certains types de volcans ne subissent qu'une seule éruption, et ceux-ci peuvent être classés comme éteints même s'ils se sont produits dans l'histoire récente. D'autres types éclatent à des intervalles de centaines de milliers d'années et ne peuvent être considérés comme éteints, même si la dernière éruption s'est produite il y a bien plus de dix mille ans.