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Les sangsues sont des vers segmentés qui vivent dans une grande variété d'environnements, notamment d'eau douce, d'eau salée et sur terre. Ils sont hermaphrodites et produisent des jeunes à partir d'œufs stockés dans des cocons. Certaines sangsues sont carnivores et avalent leurs proies entières, mais la plupart sont parasitaires, s'attachant et se déplaçant sur leurs hôtes avec deux disques suceurs positionnés à chaque extrémité du corps. Les sangsues suceuses de sang libèrent des produits chimiques anesthésiques, des anticoagulants et des antibiotiques dans leurs hôtes. La morsure n'est pas ressentie, le sang coule à flot et les risques d'infection sont faibles.
la reproduction
••• igrushechnik / iStock / Getty ImagesToutes les sangsues sont hermaphrodites, c'est-à-dire que chacune possède des organes reproducteurs mâles et femelles. Cependant, ils se reproduisent sexuellement - généralement en mêlant leurs corps. Un organe mâle de sangsues libère un spermatophore, ou une capsule qui renferme du sperme, qui est ensuite attaché à l'autre sangsue. Une fois attaché, le sperme quitte le spermatophore et traverse la peau de l'autre sangsue. Une fois à l'intérieur, il se rend aux ovaires et féconde les œufs.
Des œufs
Les sangsues fabriquent des cocons dans lesquels déposer leurs œufs. Une sangsue sécrète son cocon de glandes - le cocon enveloppe initialement la sangsue elle-même. Lorsque le cocon glisse du corps de la sangsue, les œufs fécondés s’attachent au cocon et s’accompagnent. Les sangsues attachent leurs cocons à des substrats tels que des roches ou des plantes.
Souvent, il y a un délai entre la fécondation et la ponte; dans le cas d'un type de sangsue, jusqu'à 9 mois peuvent s'écouler entre la copulation et la sécrétion de cocon. Chez certaines espèces, le développement des œufs dans le cocon est aussi court qu'une semaine. Dans d’autres, le développement des œufs prend plus de temps et nécessite davantage de soins parentaux. Les cocons à parois minces, par exemple, exigent que la sangsue de garde le recouvre de son corps jusqu'à la maturation des œufs. Les sangsues des nouveau-nés se fixent au corps de leurs gardiens, qu’elles quittent dès qu’un hôte approprié se trouve à proximité et qu’elles peuvent se nourrir. Après leur premier repas, ils sont complètement indépendants.
Juvéniles
••• Sergey Lukyanov / iStock / Getty ImagesLes sangsues sont épimorphes, c’est-à-dire qu’elles franchissent les étapes de la croissance sans changer fondamentalement. Le juvénile qui émerge du cocon a le même nombre de segments pendant toute sa vie, à la différence des vers de terre, qui ajoutent des segments au fur et à mesure de leur croissance. De plus, contrairement aux vers de terre, les sangsues ne peuvent pas régénérer une partie de leur corps qui a été sectionnée. Durant la phase juvénile, les sangsues présentent deux types de croissance en fonction de leur type. Ceux qui ont une digestion rapide se nourrissent régulièrement et grandissent continuellement, tandis que ceux qui ont une digestion lente grandissent en pousses et peuvent rester pendant de longues périodes sans s'alimenter.
Adultes
Les sangsues atteignent l'âge adulte soit lorsqu'elles atteignent leur poids critique, soit lorsqu'elles atteignent la maturité sexuelle, selon leur type. La longueur moyenne des sangsues adultes est généralement comprise entre 15 et 30 mm. Cependant, des sangsues aussi longues que 200 mm ont été trouvées dans les régions tropicales. Les sangsues meurent après une reproduction, voire deux fois dans certains cas. Néanmoins, les sangsues peuvent vivre plusieurs mois ou un an avant la reproduction et survivre aussi longtemps entre les tétées.
Sources de nourriture
Les espèces de sangsues tendent à être spécifiques, attaquant des poissons, des amphibiens, des reptiles, des oiseaux ou des mammifères, avec peu de chevauchement. Leurs sources de nourriture varient aussi largement que leurs habitats et leurs espèces distinctes. Une sangsue qui se nourrit principalement d'oiseaux aquatiques, par exemple, peut d'abord s'attacher à n'importe quelle partie de l'oiseau et se diriger vers la tête de l'oiseau, où elle s'attache à se nourrir soit à l'œil de l'oiseau, soit à l'intérieur de sa narine.
Les sangsues qui se nourrissent de mammifères ne font pas la différence entre vaches, chevaux, humains ou chiens; tout mammifère fera l'affaire. De même, les sangsues qui se nourrissent de poisson ne se nourrissent pas exclusivement d'un type de poisson spécifique, mais se nourrissent de tout poisson.