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La planète Saturne possède le système d'anneaux le plus spectaculaire du système solaire - le produit de milliards de particules de glace se déplaçant dans un plan orbital. Saturne possède également une solide collection de satellites qui la contourne.Des études récentes se sont concentrées sur ces lunes en tant qu’hôtes potentiels de la vie extraterrestre. En effet, les données compilées par les sondes spatiales ont choqué les scientifiques, montrant des lunes à l'atmosphère dense, des mers d'hydrocarbures et un volcanisme actif, qui peuvent toutes contribuer à nourrir la vie.
Saturne
Saturne, la deuxième plus grande planète du système solaire, est composée principalement de gaz tels que l'hydrogène et l'hélium, avec seulement un soupçon de glace d'eau dans ses nuages les plus bas. La température des nuages de Saturne est approximativement négative de 150 degrés Celsius (négative de 238 degrés Fahrenheit), mais la température augmente à mesure que l’on descend dans l’atmosphère. Les faibles niveaux d'eau et les pressions énormes qui y sont présentes font qu'il est peu probable que la vie existe sur la planète elle-même.
Un environnement hostile pour la vie
Les molécules d'hydrocarbures, dissoutes dans de l'eau liquide, constituent la base de la vie sur Terre. Les scientifiques pensent que ces deux ingrédients sont essentiels à la vie et utilisent ces critères pour rechercher la vie sur d'autres corps du système solaire. Le noyau de Saturne est composé d'hydrogène liquide, de roche en fusion et de glace fondue. Bien que la glace soit fondue, la pression près du noyau est estimée à 5 millions d’atmosphères (5 066 250 bars), ce qui dépasse la pression pouvant être tolérée par tout extrémophile connu (organisme vivant dans un environnement extrême).
Saturne n'a que des traces d'eau dans son atmosphère et celles-ci sont retenues dans les nuages de la haute atmosphère. Les températures dans ces nuages sont estimées négatives à 20 degrés Celsius (moins 4 degrés Fahrenheit), et la pression atmosphérique est d’environ 7,9 atmosphères (8 bars). Ces conditions peuvent être tolérables à la vie, car des bactéries vivant sur la Terre ont été trouvées vivant dans la glace. Malgré tout, le manque de molécules organiques complexes rend la vie dans l'atmosphère de Saturne improbable.
Titan
Titan possède le plus grand diamètre de toutes les lunes de Saturne et, étonnamment, est également plus grand que la planète Mercure. Les titans de grande taille lui donnent une gravité suffisante pour maintenir une atmosphère composée d'azote et de méthane. Une étude scientifique réalisée en 2010 par la NASA Cassini suggère que des vies extraterrestres pourraient être présentes sur la lune insaisissable. Darrell Strobel de l’Université Johns Hopkins a analysé la quantité d’hydrogène dans l’atmosphère de Titans à l’aide de données Cassini. La recherche a révélé que l'hydrogène s'écoulait de l'atmosphère au sol, puis disparaissait. Cela suggère que l'hydrogène est utilisé dans un processus chimique ou biologique inconnu.
Encelade
Encelade, une des plus petites lunes de Saturne, a fait l’objet de recherches scientifiques approfondies. La navette spatiale Cassini a effectué une série de survols rapprochés devant Enceladus et a trouvé des jets d'eau sortant d'une mer souterraine potentielle. Une analyse plus poussée des jets a démontré qu'ils contenaient du sel, avec une salinité similaire à celle des océans sur Terre. Certains scientifiques ont proposé que des bactéries extraterrestres puissent vivre dans l'océan et que les jets les répandent dans l'espace, à proximité d'une mission de prélèvement d'échantillons.
Hyperion
Hyperion est une petite lune non uniforme en orbite autour de Saturne. Sa taille l'empêche d'avoir une atmosphère et sa surface est fortement cratérisée. La sonde Cassini a étudié la composition de la surface d’Hyperions. Il a constaté que la surface était constituée de glace d'eau, de glace de dioxyde de carbone et de petites particules contenant des molécules organiques. Lorsqu'elles sont exposées aux rayons ultraviolets du soleil, ces molécules organiques peuvent créer des molécules biologiques. L'étude suggère que Hyperion pourrait avoir les ingrédients de base de la vie.