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Bien que l'océan soit divisé en zones et en couches, il s'agit de catégories générales qui ne spécifient pas la diversité des écosystèmes présents. Chaque couche ou zone comprend plusieurs écosystèmes qui se sont adaptés à des habitats spécifiques présents dans ces régions océaniques. La vie marine peut être trouvée des rivages luxuriants aux tranchées océaniques profondes.
Zones et couches océaniques
L'océan est divisé en quatre zones principales: les zones intertidale, néritique, océanique et abyssale. La zone intertidale est la zone de la mer côtière affectée par les changements de marée. Cette zone contient divers écosystèmes, tels que des plages, des estuaires et des bassins de marée. La zone néritique est un océan peu profond s’étendant jusqu’à la lisière du plateau continental, et la zone océanique est la zone située au-dessus de la plaine abyssale. La zone abyssale fait référence aux vastes plaines sombres du sol des bassins océaniques. Il comprend également les fissures volcaniques des chaînes de montagnes sous-marines. Alors que les zones sont divisées en colonnes d'eau sur des zones spécifiques d'une plaque tectonique, les couches océaniques sont divisées en fonction de la profondeur et du régime lumineux. La couche océanique la plus élevée, appelée épipélagique, est suivie de la couche mésopélagique et de la couche bathypélagique de plus en plus profondes; l'abyssopélagique est la couche la plus profonde.
Écosystèmes riverains
De nombreux écosystèmes et communautés prospèrent sur les côtes changeantes des océans. Les plages sablonneuses abritent des oiseaux, des crustacés et des reptiles, tandis que les bassins de marée constituent un refuge temporaire pour les animaux marins échoués et un terrain de chasse optimal pour les prédateurs. Les estuaires et les marais sont composés d'un mélange d'eau douce et d'eau de mer, alimentant ainsi une diversité d'organismes. Ces écosystèmes plus petits font tous partie de la plus grande communauté qui habite le littoral des océans.
Récifs coralliens
Les récifs coralliens sont formés de coraux morts et vivants. Bien que ces organismes apparaissent comme des plantes, ce sont en fait de minuscules animaux. Certains coraux sont solitaires, mais la plupart sont coloniaux et forment un corail plus grand composé de polypes individuels. Les restes de coraux morts s’accumulent progressivement pour former des récifs abritant une grande variété d’animaux marins, tels que poissons, poulpes, anguilles, requins et crustacés.
Mangroves
Cet écosystème s'articule autour des palétuviers, classification non taxonomique des arbres et arbustes pouvant vivre dans des habitats humides et salins. Les écosystèmes de mangroves se trouvent sur un quart des rivages tropicaux du monde. Cet environnement est un terrain fertile pour de nombreuses espèces de poissons et d'oiseaux et se diversifie en espèces de plantes spécialisées.
Océan ouvert
L'océan ouvert est un vaste écosystème qui existe dans la couche de surface riche en lumière. Les producteurs de cet écosystème sont le plancton photosynthétique, qui est consommé par les poissons, les raies et les baleines. De nombreux prédateurs en haute mer se nourrissent de poissons et d'autres prédateurs. Cet écosystème abrite le plus grand mammifère du monde, le rorqual bleu. Les courants océaniques jouent un rôle important dans le cycle de vie des organismes vivant en haute mer, apportant une eau riche en nutriments provenant d'autres régions.
Océan profond
Les écosystèmes océaniques profonds sont dépourvus de lumière et dépendent de vestiges engloutis et de matières organiques provenant des couches océaniques supérieures. Le plancher océanique accueille divers charognards et leurs prédateurs, qui tirent tous profit des matières organiques qui s’enfoncent dans le sol. Les fissures volcaniques qui forment de nouveaux fonds marins soutiennent également une communauté extrêmement spécialisée d’organismes qui dépendent d’évents surchauffés et fumants à la surface de la Terre. Ces évents crachent de l'eau chaude riche en minéraux. Les bactéries chimioautotrophes créent de l'énergie en oxydant le soufre provenant des évents et fournissent de la nourriture aux espèces de crabe et de crevette. Les vers à tube portent également l’énergie des réactions chimiques pour soutenir la vie, rendant l’énergie solaire absolument inutile pour la survie de cet écosystème.