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Chaque jour sur Terre commence à minuit à Greenwich, en Angleterre, où se trouve le premier méridien. À l'origine, l'objectif des premiers méridiens était d'aider les navires en mer à trouver leur longitude et à déterminer avec précision leur position sur le globe. L'étalonnage des chronomètres - des instruments de mesure du temps - avec le temps solaire était nécessaire pour trouver la longitude. La détermination de la longitude a rapidement conduit à l’établissement de fuseaux horaires et à l’heure standard coordonnée et internationale. Dans les temps modernes, les horloges atomiques ont remplacé le temps solaire.
Observatoire Royal
L'Observatoire Royal de Greenwich, en Angleterre, est le lieu clé de la chronométrage dans le monde entier. Il est également situé au premier méridien de renommée internationale, qui est une longitude de 0 degré, où chaque jour commence à minuit. Tous les emplacements sur Terre sont délimités à l'est et à l'ouest du premier méridien de la même manière que les emplacements sont mesurés au nord et au sud de l'équateur. Le roi Charles II a créé l'Observatoire royal en 1675 pour aider les navires en mer à calibrer leurs chronomètres afin de déterminer leur longitude et leur emplacement. La norme en matière de chronométrage, élément clé de la détermination de la longitude, à Greenwich en a fait le chronométreur du monde.
Méridien de Greenwich
Étant donné que l'heure solaire, mesurée à l'aide d'un cadran solaire, peut varier jusqu'à 16 minutes au cours de l'année, vous devez calculer une heure moyenne afin que le marquage de l'heure puisse être normalisé. Ceci est connu comme le temps moyen de Greenwich, ou GMT. La rotation de la Terre provoque une variation du temps solaire d'est en ouest, et midi à un endroit donné peut être 3 heures à un autre. Un emplacement normalisé, ou premier méridien, était nécessaire pour calculer avec précision le temps solaire moyen et marquer les différences de temps en longitude. Ce processus a également défini les 24 fuseaux horaires dans le monde et le méridien d'origine est utilisé comme point de départ pour chaque nouveau jour à minuit.
Premier méridien
Historiquement, l’une des grandes difficultés de la navigation océanique était la détermination de la longitude. Pour déterminer la longitude, un capitaine de navire devait connaître l'heure exacte de midi à sa position en mer, en plus de midi à un endroit commun ou du premier méridien. Cela nécessitait des chronomètres hautement calibrés pour conserver l'heure, et l'Observatoire royal devint finalement le gardien du temps, car ses astronomes pouvaient enregistrer avec précision l'heure avancée de midi. Mais divers pays ont choisi de positionner leurs méridiens principaux dans des endroits différents pour répondre aux besoins locaux, ce qui rend difficile la coordination entre les pays. Pour résoudre ce problème, Greenwich devint en 1884 le site officiel du premier méridien et le lieu pour chaque nouveau jour et nouvelle année.
Temps universel coordonné
Garder l'heure exacte est devenu sophistiqué et nécessaire pour la complexité du monde moderne. Le temps universel coordonné, ou UTC, est utilisé comme l'heure exacte dans le monde entier et a remplacé l'heure GMT en tant que norme. Le méridien d'origine est l'endroit où UTC est établi. Alors qu'historiquement, les astronomes établissaient l'heure GMT en utilisant l'heure solaire, l'UTC est plus précis et dépend des horloges atomiques. Le temps solaire peut avoir une marge d'erreur en raison d'irrégularités dans la rotation de la Terre, mais les horloges atomiques sont calibrées pour être précises au milliardième de seconde.