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Vous pouvez comparer la structure d'un atome au système solaire, où les électrons gravitent autour du noyau d'une manière à peu près similaire aux planètes gravitant autour du soleil. Le soleil est la chose la plus lourde du système solaire, et le noyau contient la plupart des atomes. Dans le système solaire, la gravité maintient les planètes dans leurs orbites; l'électricité et d'autres forces maintiennent l'atome ensemble.
Noyau
Le noyau d'un atome est son corps central, contenant des particules appelées protons et neutrons. Le nombre de protons dans le noyau est le numéro atomique de l'élément; Par exemple, un atome d'hélium a toujours deux protons et le carbone en a toujours six. Des nombres différents de neutrons pour le même élément produisent des "cousins" atomiques appelés isotopes. La plupart des atomes d'hydrogène, par exemple, n'ont pas de neutrons, mais rares sont ceux qui en ont un et moins en ont deux. Une force spéciale que les scientifiques appellent la "force puissante" maintient les protons et les neutrons ensemble dans le noyau.
Protons
Les protons sont les seules particules subatomiques chargées positivement dans un atome. Sa charge électrique est de 1,6022 * 10 ^ -19 Coulomb - identique à un électron, bien que sa charge soit négative. La masse de protons, 1,67 * 10 ^ -27 kg, est très proche de celle d'un neutron et est environ 1 837 fois plus lourde qu'un électron.
Électrons
Les électrons, généralement représentés par le symbole "e", sont les seules particules chargées négativement présentes dans un atome. La masse d'un électron est de 1.1 * 10 ^ -31 kg. Les électrons sont regroupés dans des "coquilles" distinctes situées à l'extérieur du noyau; chaque coquille contient un nombre limité d'électrons, nombre qui dépend du type de coquille. Les couches d'électrons sont relativement éloignées du noyau, rendant l'atome à plus de 99% d'espace vide.
Les neutrons
Les neutrons, qui n'ont pas de charge électrique, résident dans le noyau avec les protons. Tous les éléments ont au moins un neutron à l'exception de l'hydrogène. La masse d'un neutron est de 1,6749 * 10 ^ -27 kg. Certains éléments radioactifs, tels que l'uranium, rejettent certains de leurs neutrons. lorsque cela se produit, le neutron se promène en moyenne environ 15 minutes à l'extérieur de l'atome avant de se désintégrer en un proton et un électron.