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Quand Alfred Wegener a proposé l'idée que les continents pourraient se déplacer, d'autres scientifiques se sont moqués. C'était au début du 20ème siècle et les preuves de Wegeners ne les ont pas convaincus. Au cours des prochaines décennies, la science a trouvé davantage de preuves que Wegener avait raison. La tectonique des plaques - le concept selon lequel les continents sont des plaques rocheuses se déplaçant sur le magma dessous - est maintenant acceptée. Le magnétisme fait partie des preuves de la théorie de la tectonique des plaques.
Pôle à pôle
La Terre tourne sur elle-même et effectue une rotation complète toutes les 24 heures environ. L'interaction du spin et des minéraux magnétiques à l'intérieur de la Terre crée un champ magnétique terrestre s'étendant entre les pôles magnétiques nord et sud. Le champ magnétique fait pointer le compas vers le nord et il peut avoir le même effet sur les cristaux magnétiques. Lorsque le magma - la lave en fusion - se refroidit, les minéraux magnétiques de la lave se solidifient avec leurs cristaux orientés vers le nord, le long du champ magnétique.
Pierres mouvantes
Dans les années 1950, les géologues ont découvert des minéraux magnétiques dans d'anciennes couches de roche volcanique orientées dans la "mauvaise" direction. Les géologues se demandaient si les pôles avaient créé cet effet en errant, mais cela ne correspondait pas aux modèles. Les scientifiques qui étudient le fond de la mer ont découvert des étendues de matériau magnétique orientées vers le sud plutôt que vers le nord. L’orientation du fond de la mer n’était pas aléatoire, mais retrouvée dans des bandes alternées de cristaux pointant le nord et le sud de part et d’autre des dorsales océaniques.
Le comprendre
Les géologues ont compris que les différentes orientations avaient un sens si les continents n'étaient pas gelés sur place. La raison pour laquelle certains cristaux ne se sont pas orientés vers le champ magnétique actuel de la Terre était que les continents contenant les roches avaient changé de position. Les géologues ont alors compris comment cela pouvait se produire: la surface de la Terre est un système de plaques rocheuses massives flottant à l'intérieur en fusion. Les plaques flottantes se déplacent incroyablement lentement, mais elles bougent, déplaçant les roches qu'elles emportent.
Revers polaires
Les pôles magnétiques ne errent pas, mais au fil des millénaires, ils ont changé de polarité, le nord devenant le sud et vice-versa. Ceci est la cause de la bande de fond océanique. Des études sur les dorsales médio-océaniques ont révélé que la roche située à proximité de la dorsale s'alignait toujours avec le champ magnétique actuel. Les bandes plus éloignées s'orientent vers le sud. Les crêtes mi-océaniques sont l'endroit où les roches en fusion montent lentement à la surface de la Terre. Au fur et à mesure que le magma élargit le fond marin - une des forces poussant les plaques tectoniques - il établit également de nouvelles bandes de rock. La bande reflète l'orientation polaire lors de la formation de chaque bande.