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La déforestation, l'épuisement des forêts et autres flores sauvages dans les terres boisées, a des effets importants sur le climat. Celles-ci vont des distorsions locales aux contributions au changement climatique mondial. La déforestation élimine la capacité de la forêt à séquestrer le carbone, à absorber la lumière du soleil, à traiter l’eau et à bloquer le vent.
Gaz carbonique
Toute la vie végétale absorbe du dioxyde de carbone et libère de l'oxygène dans le cadre de processus métaboliques naturels. Les forêts ne font pas exception à la règle et les arbres et autres végétaux d'une forêt peuvent absorber et stocker le dioxyde de carbone, un processus appelé séquestration du carbone. La déforestation libère du dioxyde de carbone des plantes qui sont coupées et élimine la capacité de la forêt à séquestrer le carbone. Le Service forestier américain estime que les forêts compensent 16% des émissions de carbone des États-Unis.
Réflexion de la lumière du soleil
La surface de la Terre réfléchit et absorbe différentes proportions de la lumière solaire reçue en fonction du matériau. Les forêts absorbent plus de soleil que les plaines. La lumière solaire non absorbée est renvoyée dans l'atmosphère. La déforestation amène les terres à refléter davantage de lumière solaire, modifiant ainsi les courants d'air supérieurs et augmentant la variance des températures locales, devenant plus sensibles aux changements de luminosité. Aux plus hautes latitudes, la déforestation peut en réalité conduire à un refroidissement en surface, car l'élimination des forêts expose la neige très réfléchissante au soleil.
Cycles d'évapotranspiration
La vie végétale tire l'eau de l'eau dans le sol. Cette eau remonte les racines et la tige jusqu'aux feuilles, où elle s'évapore par la stomie. Ce processus s'appelle l'évapotranspiration - les plantes transmettent les eaux souterraines dans l'atmosphère, apportant de l'humidité à l'environnement local. La déforestation met fin à ce processus, laissant les eaux souterraines enfermées dans le sol et coupant ainsi la source d'humidité de l'air. Le résultat net est que l'environnement local devient plus sec.
Effets du vent
Les forêts agissent comme des barrières qui ralentissent les mouvements du vent, en raison du frottement entre l’air en mouvement et les multiples couches de la végétation. En même temps, le vent qui traverse une forêt emporte l’air chaud et humide vers d’autres parties du globe. La déforestation empêche les forêts de constituer une barrière contre le vent, ce qui entraîne une augmentation de la vitesse du vent local et empêche la circulation de la chaleur et de l'humidité.