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Le cotonnier, comme toutes les espèces d'un écosystème, est soumis à une pression constante pour s'adapter aux changements environnementaux. Et au cours de millions d’années d’évolution naturelle, le coton a su s’adapter à diverses conditions, des tropiques humides d’Amérique du Sud aux semi-déserts arides des régions subtropicales. Aujourd'hui, cette adaptation est aidée par la biotechnologie.
S'adapter à quoi?
La nature offre de nombreuses variables physiques. Les plantes doivent donc réagir à la chaleur, au froid, à la sécheresse, à la salinité et aux parasites en se modifiant pour survivre. La température, l'humidité et les conditions physiques ont également une incidence sur la croissance d'un semis de coton. Même s’ils sont plantés dans le bon environnement, les conditions du sol dues aux précipitations ou aux basses températures peuvent ralentir la croissance des semis, voire pas du tout.
L'usine de coton
Le cotonnier est unique parmi les cultures en ce sens qu’il s’agit d’une plante vivace qui a été cultivée pour devenir annuelle. La plupart des cotonniers sauvages poussent dans les régions subtropicales, mais sont maintenant cultivés dans des climats tempérés, notamment en Argentine, en Australie, en Corée du Nord, dans le nord-ouest de la Chine, dans le nord du Caucase, en Bulgarie, en Roumanie, en Italie et en Espagne. Dans le monde entier, le «coton américain à fibres longues», ou coton upland, est cultivé sur 90% des terres.
Adaptations Naturelles
Le coton Levant et le coton d'arbres asiatiques sont cultivés depuis longtemps en Afrique et en Asie et ont naturellement développé des traits précieux, notamment la résistance aux maladies, la sécheresse et les insectes suceurs. Leurs capsules sont dirigées vers le bas, ce qui empêche la fibre de s'imprégner pendant les fortes pluies. En 1906, des centaines de variétés de coton étaient cultivées aux États-Unis, mais seules quelques-unes résistent à la verticilliose et à la fusariose, laissant le coton upland comme le plus utilisé de nos jours.
Boll Weevil
Le charançon de la capsule du coton, qui n'est pas originaire des États-Unis, a déjà été dévasté par le coton dans une grande partie du continent américain Cotton Belt après sa découverte en 1892. Le charançon est originaire d'Amérique centrale où il s'est nourri de coton indigène et adapté aux cotons Époque colombienne. Les dommages causés au coton se produisent lorsque le charançon de la capsule femelle pond ses œufs et que les larves commencent à se nourrir. Selon la Royal Society of Chemistry, le cotonnier "produit du bêta-myrcène comme moyen de dissuasion, mais le charançon de la capsule utilise ce composé comme matériau de départ pour la biosynthèse du grandisol, qui agit comme phéromone d'agrégation".
Coton biotechnologique
Certaines sociétés de biotechnologie utilisent la bactérie du sol bacillus thuringiensis (Bt) pour produire un gène de la toxine Bt qui se liera au coton. La toxine ronge l'intestin des insectes nuisibles tels que le charançon de la capsule et les tue. Mais au cours des récents étés chauds et secs du sud du pays, le coton Bt ne pouvait pas produire suffisamment de toxine et ne parvenait pas à lutter contre le ver rose, un ravageur commun du coton.