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Saturne est 95 fois plus grande que la Terre et se situe à la sixième position du soleil dans notre système solaire, entre Jupiter et Uranus. Ses anneaux distinctifs et sa couleur argent pâle en font une des planètes les plus reconnaissables au télescope. Saturne tombe dans la classification de la planète gazeuse ou jovienne.
Surface
Les scientifiques de la NASA pensent que Saturne est principalement constituée de couches de gaz tourbillonnantes avec un petit noyau de fer et de roche - bien que sa caractéristique la plus étrange soit une couche collante de gaz comprimé. Les scientifiques de la NASA pensent que Saturne se compose de plusieurs couches identifiables. L'ammoniac, le méthane et l'eau constituent le noyau externe; ensuite, il y a une couche d'hydrogène métallique hautement comprimé. C’est recouvert d’une couche visqueuse d’hélium et d’hydrogène comprimés qui deviennent de plus en plus gazeux au fur et à mesure que la surface monte.
Atmosphère
Saturne est recouverte d'une épaisse couche de nuages, étirée en bandes autour de la planète par des vents de 1 100 mph. Aucune vie animale ou végétale terrestre ne pourrait survivre sur Saturne, et les scientifiques de la NASA doutent que la planète puisse maintenir sa vie.
Température
Saturne s'incline dans son axe loin du soleil. Cela signifie que la chaleur du soleil réchauffe davantage l'hémisphère sud que l'hémisphère nord. En raison de sa distance au soleil, soit 840 millions de miles par rapport aux 91 millions de la Terre, les nuages extérieurs de Saturne sont extrêmement froids. Les instruments de la NASA mesurent la température moyenne des nuages à moins 175 degrés C (moins 283 degrés F). Au-dessous des nuages, la NASA estime que la température est beaucoup plus élevée et estime que Saturne dégage 2,5 fois plus de chaleur que le soleil, principalement en raison d'une réaction chimique entre l'hydrogène liquide et l'hélium des planètes.
Densité et masse
Bien que Saturne ait une taille beaucoup plus grande que la Terre, il est beaucoup moins dense, à tel point que les scientifiques de la NASA croient qu'un morceau de Saturne flotterait dans l'eau. Un cube de surface terrestre serait beaucoup plus lourd s'il était comparé à un cube de taille égale de Saturne. On estime que la gravité sur Saturne est légèrement supérieure à celle de la Terre. Un objet de 100 livres peserait donc 107 livres sur Saturne.
Anneaux
Les caractéristiques les plus reconnaissables de Saturne sont ses anneaux, dont le plus grand mesure plus de 180 000 milles de large mais seulement quelques milliers de pieds d'épaisseur. Les anneaux entourent Saturne à son équateur mais ne sont pas en contact avec la planète elle-même. Au total, Saturne a sept anneaux, chacun composé de milliers de petites boucles. Ces boucles sont constituées de milliards de particules de glace, dont certaines sont aussi petites que de la poussière et d'autres jusqu'à 10 pieds de diamètre. Bien que les anneaux de Saturne soient extrêmement larges, ils sont incroyablement minces, presque invisibles à la vue de profil depuis la Terre.
Lunes
Saturne a 62 lunes qui mesurent plus de 31 miles de diamètre, et beaucoup de plus petits "moonlets". La plus grande lune, Titan, a environ la moitié de la taille de la Terre et une taille supérieure à celle de la planète Mercure. C'est le seul à avoir sa propre atmosphère, principalement composée d'azote. Les autres lunes saturniennes incluent Mimas, avec son cratère massif occupant plus du tiers de sa surface, et Hyperion avec sa forme cylindrique.
Missions à Saturne
Cassini-Huygens, lancée en 1997 à la suite d'une mission conjointe de l'Agence spatiale européenne, de la NASA et de l'Agence spatiale italienne, a été la dernière sonde en orbite de Saturne. L'un des plus grands engins spatiaux interplanétaires jamais construit, Cassini a passé sept ans à voler vers Saturne, ses anneaux et ses lunes. En 2005, la sonde Cassini a déployé la sonde Huygens pour étudier Titan.
Les scientifiques étudient Saturne avec des sondes depuis 1973, lorsque la NASA a lancé Pioneer 11 pour analyser Saturne et Jupiter. Il est passé à 13 000 kilomètres de Saturne en 1979 et a renvoyé des données scientifiques et les premières photographies en gros plan de Saturne. Cette information a conduit à la découverte de deux des anneaux de Saturne et de son champ magnétique. En 1977, la NASA a lancé Voyager 1 et Voyager 2, deux appareils plus proches de Saturne respectivement en 1980 et 1981, que Pioneer 11. Les deux missions Voyager ont fourni à la NASA des détails sur les lunes de Saturne et des informations supplémentaires sur ses anneaux.