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Les glaciers sont des calottes de glace massives qui persistent toute l'année tandis que les icebergs sont de grandes îles flottantes de glace d'eau douce, séparées des glaciers. Ils sont communs aux mers autour de chaque pôle et peuvent persister ou non pendant plusieurs années. Les icebergs jouent un rôle plus important dans la vie des animaux que les glaciers, car ils sont plus immédiatement entourés des nutriments nécessaires à la vie.
Animaux des glaciers
Les glaciers sont relativement dépourvus de nutriments ou de conditions susceptibles de favoriser la vie. Alors que les oiseaux et les grands animaux tels que les ours polaires peuvent visiter un glacier, seuls quelques petits animaux spécialisés sont capables de vivre réellement sur ces énormes blocs de neige et de glace. Ces animaux minuscules comprennent les moucherons glaciaires, les puces de neige, les copépodes glaciaires, les rotifères et les vers de glace. Ces animaux sont la proie de plus gros animaux qui visitent parfois leur patrie glaciaire. Par exemple, les vers de glace sont la proie des bruants des neiges et d’autres oiseaux.
Iceberg Bears
Les ours polaires passent une grande partie de leur temps à chasser le phoque dans les eaux de l'Arctique. Il est donc logique qu'ils passent également une bonne partie de leur temps sur des icebergs. Selon l'article de 2012 de la BBC intitulé "Polar Bear Sanctuary on Iceberg", près de 20 ours polaires vivaient sur un iceberg au large de la côte arctique canadienne. Steven Amstrup, expert en biologie des ours polaires, a déclaré à la BBC que c'était la première fois que des ours vivaient en grand nombre sur un iceberg en mer. Les ours ont peut-être trouvé refuge sur des icebergs à la suite de décennies de chasse de l'homme sur la terre ferme.
Pingouins de banquise
Selon une étude réalisée en 2014 par une équipe de chercheurs français, américains et sud-africains et publiée dans la revue PLoS ONE, les manchots Adélie doivent adapter leur comportement en fonction des changements récents de l'état des glaces marines. La glace de mer est différente de la glace de glacier - la glace de mer est de l'eau de mer gelée et la glace de glacier est de l'eau douce gelée provenant des précipitations. Comme les icebergs et la glace de glacier, des morceaux de glace de mer rapide peuvent se briser et devenir des morceaux de glace flottants; on les appelle des glaçons. Les manchots Adélie dépendent de toutes sortes de glaces pour se nourrir, migrer, muer et se reposer. Ces manchots se nourrissent des espèces qui vivent sous la banquise, comme le krill. Les manchots s'attaquent également aux prédateurs de ces espèces, tels que les poissons d'argent antarctiques. L'étude révèle que les manchots changent assez bien leurs habitudes en raison de l'évolution des conditions de la glace de mer.
Phoques d'iceberg
Les icebergs sont également très importants pour les phoques de l'Arctique. Les phoques communs sont beaucoup plus en sécurité vis-à-vis des prédateurs lorsqu’ils traînent dehors, ou s’arrêtent hors de l’eau, sur des icebergs plutôt que sur terre, selon le Département de la pêche sportive de l’Alaska publié dans son site Web, "Harbour Seal Research". En plus de les utiliser comme refuge contre les prédateurs, les phoques communs utilisent également des icebergs pour mettre bas. Les phoques de Weddel vivant au large des côtes de l'Antarctique se sont avérés dépendants de la glace de mer et ont donc été affectés par l'évolution de la structure des glaces de mer au cours des dernières années.