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Les écosystèmes dominés par les mangroves, qui regroupent des arbres spécialement adaptés aux zones estuariennes et intertidales, comptent parmi les plus productifs et les plus complexes du monde. Des quantités massives de feuilles, de brindilles et de racines en décomposition se combinent à un afflux de matières organiques provenant de rivières et de marées montantes pour ancrer un riche réseau alimentaire. Les animaux terrestres et aquatiques, ainsi que les espèces chevauchant ces royaumes, se mêlent ici.
De la Floride à l'Indonésie, les mangroves ont tendance à proliférer aux marges terrestre et océanique: le long des berges des rivières côtières, dans les bassins intertidaux et sur les bancs de sable et les îlots dans les estuaires et les eaux littorales. Les arbres tropicaux appelés mangroves ne sont pas nécessairement proches les uns des autres, mais présentent des adaptations analogues - telles que des racines sur pilotis et des feuilles excrétant sous le sel - pour lutter contre leur habitat saumâtre. Avec le mélange incessant des eaux et la densité de la végétation, de grandes quantités de détritus fournissent le carburant de l'écosystème: les mangroves rouges dans les forêts riveraines, par exemple, peuvent produire annuellement environ quatre tonnes de matière organique par acre.
Pépinières et Rookeries
••• Jupiterimages / Photos.com / Getty ImagesL'abri protecteur des racines de mangrove et l'ampleur de l'approvisionnement alimentaire font des écosystèmes de mangrove des pépinières idéales pour de nombreux organismes marins, des crustacés aux grands poissons océaniques. C'est l'une des raisons pour lesquelles les mangroves jouent un rôle si important dans la pêche commerciale dans la majeure partie du monde. Les échassiers et les oiseaux de mer élèvent souvent leurs petits dans d'immenses colonies de mangroves, tirant parti des ressources et de la relative inaccessibilité du couvert forestier aux prédateurs terrestres.
Les fourragers
••• Hemera Technologies / Photos.com / Getty Images
Les invertébrés jouent un rôle crucial dans les écosystèmes de mangrove. De nombreux types de crabes prospèrent dans ces forêts estuariennes, se nourrissant de litière de feuilles et d'insectes tout en étant la proie d'oiseaux, de poissons juvéniles et d'autres prédateurs. Les fluctuations des marées dictent les calendriers de recherche de nourriture des animaux de la mangrove: la marée haute peut amener des poissons marins et des serpents de mer poursuivant des invertébrés et des poissons plus petits dans la colonne d'eau, tandis que les crabes ermites, les vasières, les ratons laveurs et autres chasseurs de vasière flottent à marée basse. Là où les herbiers côtiers se mêlent aux îlots de mangroves dans les lagunes et les estuaires des Amériques, de l’Afrique de l’Ouest et de l’Australie, les énormes mammifères marins herbivores appelés lamantins et dugongs peuvent également utiliser cet habitat.
Grands prédateurs
Dans de nombreuses régions du monde, les mangroves abritent notamment de grands prédateurs qui couronnent leur riche réseau alimentaire. Là où ils ne sont pas persécutés par des êtres humains, les crocodiles ont tendance à exceller dans ces environnements intertidaux: les crocs estuariens sont bien répartis dans les forêts de mangroves de l'Asie du Sud et du Sud-Est et de l'Australasie, et du crocodile américain au sud de la Floride . Les requins sont également d'importants prédateurs de la mangrove dans le monde entier. Une population célèbre et unique de tigres du Bengale réside dans les vastes marécages de mangroves de Sundarbans le long de la baie du Bengale, l'un des meilleurs refuges qui subsistent pour ces magnifiques grands félins.