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Un fossile est la preuve physique de toute plante ou créature ayant vécu sur Terre. Il peut s'agir d'une dépouille réelle, telle que des os ou des feuilles, ou du résultat d'une activité, telle que des pieds. Un fossile préservé, également connu sous le nom de "fossile de forme véritable", en est un qui reste intact, ou presque, en raison de la méthode selon laquelle il a été fossilisé. Les fossiles conservés sont rares; la plupart des fossiles subissent des dommages dus aux intempéries et à la sédimentation avant d'être découverts.
Âge d'un fossile
Le terme "fossile" s’applique généralement aux découvertes de formes de vie antérieures datant d’au moins plusieurs milliers d’années. Selon le groupe de recherche paléobotanique, les plus anciens fossiles recensés ont près de 3,5 milliards d'années. Ce sont des microfossiles de la famille des algues. Les fossiles de formes de vie multicellulaires complexes remontent à 600 millions d'années.
Conservation avec altération
Les deux principaux types de préservation des fossiles sont ceux qui se sont développés au fil du temps avec altération et ceux qui n’en ont pas les effets. La conservation des fossiles avec altération est plus courante. La forme de vie originale est partiellement ou complètement transformée en un nouveau matériau. Cela comprend la pétrification, la carbonisation ou la recristallisation de la matière organique d'origine. Un autre exemple de modification est le remplacement. C'est quand la partie dure de la forme de vie est remplacée par un nouveau minéral. Par exemple, le bois pétrifié provient d'un arbre dans lequel le bois est entièrement remplacé par de la silice.
Conservation sans altération
La préservation des fossiles sans altération signifie que l'état de la matière organique d'origine reste inchangé. Les fossiles généralement découverts intacts comprennent les os, les coquilles et les dents. Un processus qui permet de conserver les fossiles intacts s'appelle Amber. La matière organique, comme un insecte, est entourée d’une résine naturelle qui durcit autour de l’objet, ce qui la préserve. La glace préserve également les animaux et les plantes. Le mammouth laineux, éteint depuis des milliers d'années, a été trouvé bien conservé dans les glaciers de Sibérie. D'autres fossiles préservés sont découverts dans des fosses de goudron, où l'huile collante est soupçonnée de prévenir la carie.
Importance des fossiles
Les fossiles sont des pièces précieuses d'un puzzle universel qui permettent aux paléontologues et à d'autres scientifiques de se renseigner sur les organismes biologiques qui existaient dans une période antérieure à la nôtre. Comprendre la vie ancienne et l'environnement dans lequel elle existait permet d'expliquer les changements climatiques, l'adaptation et l'effondrement de la vie, ainsi que les changements géologiques et géographiques.