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Alors que de nombreux aquariums et parcs à thème aquatiques utilisent de jolis dauphins comme supports publicitaires, il est souvent sous-estimé à quel point la famille des dauphins est fascinante et variée. Les espèces de dauphins peuvent être trouvées dans les eaux à travers le monde, dans des environnements d'eau douce et salée. Les dauphins respirent l'air, procèdent à des naissances vivantes et utilisent l'écholocation pour trouver de la nourriture et naviguer dans l'eau. Cependant, les dauphins ne sont pas le seul type de mammifère aquatique à le faire, ce qui rend difficile la détermination précise du nombre de types de dauphins existants.
TL; DR (Trop long; n'a pas lu)
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Il existe actuellement environ 36 espèces de dauphins connues de l'homme, présentes dans les environnements d'eau douce et d'eau salée de la planète Terre. Les dauphins font partie du groupe de mammifères marins connu sous le nom de cétacés, qui contient également des baleines et des marsouins. En raison des nombreuses similitudes entre les dauphins, les baleines et les marsouins, en plus du fait que dauphin et marsouin étaient autrefois considérés comme des termes interchangeables, les gens ont souvent été confus quant au nombre exact d'espèces de dauphins existantes.
La famille des dauphins
Visuellement, les différentes espèces de dauphins ont tendance à être assez similaires. Ils ont un corps profilé avec des soufflures, des nageoires pectorales jumelées et généralement une seule nageoire dorsale; ils nagent en déplaçant leurs queues plates de haut en bas; ils utilisent leurs dents pour manger une grande variété de poissons, crustacés, calmars et autres créatures similaires; et beaucoup ont défini les becs. Cependant, ces traits s'appliquent également aux autres cétacés - le groupe de mammifères marins qui comprend les dauphins. Les baleines et les marsouins font partie des autres cétacés. En raison de la taille et du comportement des cétacés, même entre les dauphins, il est difficile de distinguer un groupe d'un autre.
Confusion des cétacés
L'une des principales raisons de la confusion entre les cétacés réside dans la classification de ces animaux marins: un grand nombre de cétacés relèvent du sous-ordre Odontoceti, qui est un mot latin qui signifie "baleine à dents". Les mammifères qui relèvent de cette classification ont des orifices de soufflage, des corps effilés, des dents et souvent des becs. En d'autres termes, les traits physiques que nous associons aux dauphins s'appliquent également aux marsouins et à certains types de baleines plus petites. En plus du problème, "dauphin" et "marsouin" étaient autrefois considérés comme des termes interchangeables.
Types de dauphins
Scientifiquement, ce que nous appelons des "dauphins" sont des membres de la famille delphinidés. Celles-ci se distinguent des marsouins et des baleines par leur grande nageoire dorsale au milieu du dos, elles mangent avec des dents coniques et vivent dans de grands groupes aux structures sociales complexes, principalement dans des environnements d’eau salée (bien qu’il existe des exceptions à ces règles). Les biologistes marins connaissent aujourd'hui environ 36 espèces de dauphins, mais à mesure que nous en apprenons davantage sur les cétacés, leur nombre fluctue.