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L’opinion générale est que l’évolution «corrige» les imperfections génétiques de l’humanité - hélas, pas du tout. Les êtres humains continuent de naître avec des prédispositions génétiques à des maladies qui raccourcissent ou affectent considérablement leur qualité de vie. Dans certains cas, ces gènes nuisibles ont effectivement des avantages, mais il est également possible que la sélection naturelle les élimine encore.
Définition
Un gène délétère est un gène que pratiquement tous les individus raisonnables «jugeraient systématiquement de causer une mort très prématurée ou de graves problèmes de santé compromettant gravement la capacité» des individus atteints à mener des projets de vie normaux ou presque. C'est ainsi que le philosophe et philosophe médical Leonard M. Fleck a écrit dans son essai intitulé "Just Genetics: A Problem Agenda", publié dans la collection "Justice and the Human Genome Project".
Exemples
Les exemples de gènes délétères comprennent ceux de la maladie de Huntington, de la fibrose kystique, de la maladie de Tay-Sach, de la drépanocytose et d’une prédisposition à la maladie coronarienne.
Dans les populations ethniques
Les allèles délétères (variants d'un gène) sont généralement récessifs et ne se propagent donc pas si un seul parent est porteur du variant. Mais dans les populations proches ou ethniquement homogènes, la probabilité que les deux parents soient porteurs de cet allèle est plus grande, d’où l’incidence de la drépanocytose chez les personnes d’ascendance africaine et la maladie de Tay-Sachs parmi les Juifs ashkénazes.
Comment et pourquoi ils se propagent
Les gènes délétères sont généralement des allèles récessifs, mais les traits persistent dans les populations malgré la sélection naturelle.
Une théorie soutient que les traits délétères peuvent être maintenus par une mutation qui survient sans cesse dans une population (par exemple, la neurofibromatose, qui provoque des tumeurs du système nerveux). La sélection naturelle peut activement éliminer le trait; encore, de nouvelles mutations continuent à se produire.
Une deuxième théorie est qu’une maladie génétique qui se manifeste plus tard dans la vie ne le fait que lorsque les parents ont transmis ces gènes (par exemple, celle de la maladie de Huntington, la maladie neurodégénérative). La sélection naturelle élimine généralement les caractères qui n'offrent aucun avantage en matière de reproduction ou qui inhibent la reproduction, mais sont "moins sélectifs" vis-à-vis des caractères qui se présentent après les meilleures années de reproduction.
Troisièmement, certains gènes délétères présentent un avantage hétérozygote. Par exemple, transporter deux copies du gène de la drépanocytose peut être mortel, mais une seule copie confère une résistance au paludisme, un avantage pour les Africains subsahariens.
Une quatrième théorie est simplement que la sélection naturelle doit encore supprimer le gène, en particulier si ce gène a déjà eu un avantage. Par exemple, le gène responsable de la fibrose kystique est censé avoir fourni une résistance au choléra.