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Les insectes sont les membres les plus prospères, les plus répandus et les plus prolifiques du règne animal. Ils sont membres du phylum Arthropoda, qui comprend également des arachnides, des centipèdes et des crustacés. Tous les arthropodes sont des invertébrés dotés d'exosquelettes et de membres articulés. Deux caractéristiques importantes distinguent les insectes des autres arthropodes et de tous les autres animaux: leur corps est divisé en trois segments: tête, thorax et abdomen et ils ont six pattes articulées. Parmi les autres caractéristiques communes des insectes, citons les yeux, les ailes, les antennes et les cycles de vie à plusieurs étapes.
Cycle de la vie
Les insectes vivent des cycles de vie complexes et beaucoup subissent une métamorphose complète. Les espèces d’insectes qui subissent une métamorphose complète passent par les stades de l’œuf, de la larve et de la pupe avant d’être adultes. La larve qui émerge de l'œuf peut être très différente de l'insecte mature. Une chenille a plus de six pattes et de multiples segments de corps, et ne semble pas du tout être un insecte, mais elle est toujours classée en tant que telle car le papillon adulte a six pattes et un corps à trois segments.
Tête
Une paire d'yeux composés, deux antennes et des parties de bouche externes caractérisent la tête d'un insecte typique. Un œil composé est un groupe d'unités sensibles à la lumière répétitives, chaque unité fonctionnant comme un récepteur visuel indépendant. Les pièces buccales spécialisées reflètent des adaptations spécifiques au régime alimentaire de l'insecte. Un papillon se nourrit de nectar à travers un long tube, tandis qu'une sauterelle utilise des mandibules segmentées pour tenir et déchirer le feuillage, et un moustique perce la chair avec un appendice en forme d'aiguille. Les antennes, aussi, sont diverses dans la forme et la fonction. La plupart des insectes les utilisent pour détecter les odeurs et l'humidité.
Thorax
Cette partie centrale du corps porte les pattes et, sur les insectes volants, les ailes. Un insecte respire par de minuscules trous sur le côté du thorax, appelés spiracles thoraciques. Les pattes sont largement adaptées pour remplir différentes fonctions chez différentes espèces d'insectes. Ils peuvent être utilisés pour se réveiller, sauter, nager, saisir, creuser et de diverses autres manières. La plupart des insectes ont une ou deux paires d'ailes, souvent sous une couverture protectrice.
Abdomen
Cette section postérieure généralement allongée abrite le tube digestif des insectes et plusieurs autres organes spécialisés. Les spiracles utilisés pour la respiration coulent de part et d'autre, et l'anus et les organes reproducteurs sont tout à fait à l'arrière de l'abdomen. L'abdomen de certains insectes, tels que les perce-oreilles, se termine par une paire de pinces défensives. D'autres, comme les abeilles, les fourmis et les guêpes, ont des aiguillons venimeux. L'abdomen est souvent mou et recouvert de segments exosquelettiques télescopiques qui permettent l'expansion et la contraction musculaire.