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Les cardinaux sont des oiseaux chanteurs perchés trouvés en Amérique du Nord et du Sud. Il existe trois «vrais» cardinaux appartenant au genre Cardinalis, bien que les oiseaux de la même famille, mais d'un genre différent, soient souvent appelés cardinaux. Ces oiseaux ont des factures élevées pour manger des graines et présentent également des différences nettes de coloration entre les sexes. La plupart des cardinaux sont nombreux et ne sont pas en voie de disparition dans la nature, bien que certaines espèces soient en train de devenir menacées.
Cardinal vermillon
De tous les membres du genre Cardinalis, cet oiseau vit le plus au sud. Il est endémique dans les déserts de garrigue et les zones subtropicales de la côte nord de l'Amérique du Sud, en particulier celles du Venezuela et de la Colombie. Sa chanson, chantée tôt le matin par les hommes pour marquer le territoire, ressemble beaucoup à celle du cardinal nord. Les vermillons ont le plumage le plus brillant de tous les cardinaux; le mâle est rouge vif et possède la plus longue crête hérissée commune à tous les cardinaux.
Cardinal du Nord
Selon le laboratoire d'ornithologie de l'Université Cornell, le cardinal du Nord est responsable du plus grand nombre d'observateurs d'oiseaux que de tout autre oiseau. Parce que les cardinaux ne migrent pas, ils sont disponibles toute l'année. Leur couleur rouge vif les distingue également des fonds enneigés, ce qui en fait d'excellents oiseaux à observer en hiver. Les femelles de cette espèce sont d'un brun beaucoup plus terne, mais portent néanmoins des reflets chauds rouge ou orange dans les ailes, la crête et la queue.
Cardinal du désert
Un oiseau chanteur de taille moyenne atteignant une longueur moyenne d'environ 20 cm pour les deux sexes, le cardinal du désert (ou pyrrhuloxia) habite le sud-ouest aride des États-Unis et le nord du Mexique. Son bec court est parfait pour casser les graines séchées. La plus grande distinction entre cet oiseau et son cousin nordique est la coloration. Les cardinaux du désert sont principalement gris brunâtre, avec une poitrine rouge ressemblant beaucoup à celle d’un merle. Ce sont des oiseaux territoriaux en période de reproduction. À ce moment-là, les mâles tranchent agressivement une plage en la chantant et la défendent des rivaux.
Cardinal à crête rouge
Cet oiseau, Paroaria coronata, est communément appelé cardinal mais n'appartient pas au genre Cardinalis. Originaire du sud de l'Amérique du Sud, ce cardinal a été introduit avec succès dans d'autres régions tropicales et semi-tropicales telles que Hawaii et Porto Rico. Les crêtes rouges sont des mangeurs de graines naturels, mais s'attaquent également aux petits insectes et autres arthropodes qu'ils trouvent près du sol. Ils partagent le blason rouge distinctif des autres cardinaux, ce qui leur donne leur nom, mais ils sont par ailleurs terne, avec un dos gris et des seins blancs.