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Une rivière de lave rouge et chaude est peut-être une des décharges les plus dramatiques pour les volcans, mais une bonne partie des émissions produites lors d’une éruption sont des gaz rejetés dans l’atmosphère. Une variété de gaz volcaniques sont libérés avec des conséquences importantes et parfois inattendues. Les gaz volcaniques peuvent causer une pollution atmosphérique locale, influer sur les conditions météorologiques, appauvrir la couche d'ozone et contribuer au réchauffement de la planète. Dans certaines circonstances, les gaz volcaniques peuvent également être extrêmement toxiques. Le gaz le plus commun libéré lors des éruptions est la vapeur d'eau, mais chaque volcan diffère par les types et les proportions de gaz libérés.
Vapeur d'eau
La vapeur d'eau surchauffée est le gaz le plus répandu lors d'éruptions volcaniques. La vapeur d'eau peut représenter 97% ou plus des émissions totales de gaz d'un volcan, mais peut également être une décharge relativement mineure dans certains volcans. À mesure que le magma volcanique - les roches en fusion - remonte à la surface, la pression sur le magma diminue. Dans ces conditions, la vapeur d'eau augmente de volume, souvent avec une force explosive. Selon le programme de prévention des risques volcaniques de la US Geological Survey, l’expansion rapide de la vapeur d’eau est l’une des principales forces qui contribuent aux explosions volcaniques.
Gaz carbonique
Le dioxyde de carbone est le deuxième gaz le plus abondant libéré par les éruptions volcaniques. Selon les données de l'USGS, il peut aller d'environ 1% à près de 50% du total des gaz volcaniques. Bien que le dioxyde de carbone soit l'un des principaux gaz responsables du changement climatique mondial, les scientifiques ont calculé que les émissions volcaniques totales de dioxyde de carbone étaient bien inférieures aux émissions d'origine humaine et n'étaient pas assez importantes pour contribuer de manière notable au réchauffement planétaire. Bien que les rejets de dioxyde de carbone volcanique se dissolvent normalement dans l'atmosphère, ils produisent parfois des concentrations locales dangereuses de gaz pouvant se déposer dans les zones de basse altitude, déplaçant l'air et rendant la zone irrespirable.
Le dioxyde de soufre
Bien que les émissions de dioxyde de soufre ne soient généralement pas aussi importantes que les émissions de vapeur d'eau ou de dioxyde de carbone, l'impact de ce gaz est considérable. La présence locale d'émissions de dioxyde de soufre provenant d'un volcan entraîne de graves problèmes de pollution atmosphérique, notamment du smog et des pluies acides. Le dioxyde de soufre volcanique injecté dans l'atmosphère à la suite d'éruptions majeures peut en fait affecter le climat de la planète, car ce gaz est un produit chimique très puissant pour le réchauffement planétaire. Les réactions entre l'anhydride sulfureux et d'autres produits chimiques peuvent également épuiser la couche d'ozone protectrice de l'atmosphère.
Autres gaz
L’hydrogène, les vapeurs d’acide chlorhydrique et l’acide sulfhydrique dégagent d’autres gaz libérés par les volcans. Les volcans peuvent également libérer du gaz fluorure d’hydrogène. Bien que libéré en quantités relativement faibles, ce gaz hautement toxique est connu pour contaminer les plantes à proximité du volcan, et ces substances peuvent devenir toxiques pour les animaux au pâturage.