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Les chlorofluorocarbures sont des produits chimiques synthétiques contenant les éléments chlore, fluor et carbone. Ils existent normalement sous forme de liquides ou de gaz et, lorsqu'ils sont à l'état liquide, ils ont tendance à être volatils. Les CFC offrent un certain nombre d'avantages aux êtres humains, mais ils sont compensés par les dommages qu'ils causent à l'environnement. En plus d'être des gaz à effet de serre et de piéger la chaleur dans l'atmosphère, ils appauvrissent la couche d'ozone dans la haute stratosphère, exposant ainsi les humains au rayonnement solaire ultraviolet.
Histoire
Au début du XXe siècle, les fabricants de réfrigérateurs utilisaient des produits chimiques toxiques tels que l'ammoniac, le chlorure de méthyle et le dioxyde de soufre comme réfrigérants. Plusieurs accidents mortels ont poussé les gens à garder leurs réfrigérateurs à l'extérieur et les fabricants à chercher un meilleur réfrigérant. Ils en ont trouvé un en 1928, lorsque Thomas Midgley, Jr. et Charles Franklin Kettering ont inventé le Fréon, qui était la dénomination commerciale de Dupont Co. pour des produits chimiques également appelés chlorofluorocarbures. Alternative non toxique et ininflammable aux produits chimiques utilisés, le fréon était considéré comme un composé miracle jusque dans les années 1970, lorsque les scientifiques ont découvert ses effets sur la couche d'ozone de la Terre.
Les usages
Le Protocole de Montréal, qui est un accord international de 1987 éliminant progressivement l’utilisation des CFC, énumère cinq applications des composés. En plus d'être des réfrigérants efficaces, les CFC sont des agents propulseurs supérieurs pour les produits en aérosol et les extincteurs. Ils sont également utiles comme solvants pour des applications telles que le travail des métaux, le nettoyage à sec et la fabrication d'équipements électroniques. L'ajout de CFC à l'oxyde d'éthylène constitue un produit de stérilisation plus sûr pour les hôpitaux et les fabricants d'équipements médicaux que l'oxyde d'éthylène en soi. Enfin, les CFC constituent un élément important des produits en mousse plastique utilisés dans les métiers du bâtiment et pour l’isolation des appareils électriques.
Les CFC et l'atmosphère
Étant donné que ce sont des composés inertes, les CFC peuvent persister dans l’atmosphère pendant 20 à 100 ans. Cela leur donne amplement le temps de migrer vers la haute stratosphère, où la lumière solaire intense à cette altitude les atténue et libère du chlore libre. Le chlore n'est généralement pas disponible dans l'atmosphère et agit en tant que catalyseur pour convertir l'ozone, composé de trois atomes d'oxygène, en oxygène moléculaire. Cette réaction réduit la couche d'ozone de la Terre et crée un "trou" saisonnier au-dessus de l'Antarctique. En outre, les CFC contribuent également à l’effet de serre, ce qui entraîne un réchauffement constant de la surface de la planète.
Conséquences de la pollution par les CFC
Bien que les concentrations de CFC soient faibles en concentration bénigne, des concentrations élevées peuvent affecter le cœur, le système nerveux central, le foie, les reins et les poumons, et des concentrations extrêmement élevées peuvent tuer. Les conséquences possibles de l'appauvrissement de la couche d'ozone et du réchauffement de la planète sont toutefois plus préoccupantes. Si le trou dans la couche d'ozone antarctique - ou le plus récemment découvert dans l'Arctique - s'étendait sur des zones peuplées, les cas de cancer de la peau et de cataractes pourraient se multiplier. De plus, des niveaux élevés de rayonnement UVB pourraient affecter l'approvisionnement en nourriture.Le réchauffement planétaire peut entraîner des phénomènes météorologiques violents, tels que tempêtes, tornades, sécheresse et précipitations exceptionnellement abondantes, qui sont tous susceptibles de causer des pertes de vies humaines et des dégâts matériels.