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Un écosystème peut être aussi petit qu'une flaque d'eau ou aussi vaste qu'un désert. Il peut être défini comme une zone spécifique comprenant des organismes vivants - par exemple, la flore et la faune - et les facteurs non vivants qui composent leur habitat. Dans cet écosystème, un nutriment limitant est un élément naturel relativement rare. La croissance ne se produit que tant que le nutriment est disponible.
Écosystèmes d'eau douce
••• ueuaphoto / iStock / Getty ImagesLes lacs et les rivières sont des systèmes d'eau douce qui dépendent du phosphore et de l'azote pour maintenir l'équilibre de la vie végétale et animale. De manière générale, le phosphore est l’élément nutritif limitant dans les systèmes d’eau douce, ce qui signifie que moins de phosphore est présent naturellement dans les rivières et les lacs que l’azote; cela limite la quantité de vie végétale pouvant se développer dans un plan d'eau. Lorsque les quantités de phosphore augmentent, les plantes atteignent des niveaux de nuisance, étouffant les rivières et rendant la navigation difficile. Dans les lacs, un excès de phosphore alimente les proliférations d'algues qui épuisent l'oxygène en eau et peuvent entraîner la mort des poissons. ce phénomène est connu sous le nom d'eutrophisation. L'excès de phosphore pénètre dans les eaux en provenance des eaux de ruissellement d'engrais des pelouses et des stations d'épuration.
Écosystèmes marins
L'azote et le phosphore sont tous deux naturellement présents dans l'océan, où ils favorisent la croissance des plantes aquatiques dont se nourrissent les mollusques et crustacés et d'autres organismes marins. L'azote est généralement le nutriment limitant qui maintient l'équilibre des écosystèmes océaniques. Quand il augmente en quantité, le phytoplancton peut proliférer. La plante microscopique se développe à un rythme accéléré, formant une écume verte à la surface de l’eau près du sol. L'excès d'azote pénètre dans les écosystèmes océaniques par les eaux de ruissellement et la combustion de combustibles fossiles.
Écosystèmes terrestres
••• theJIPEN / iStock / Getty ImagesLes plantes qui vivent dans des écosystèmes terrestres, tels que les forêts, ont besoin de treize minéraux différents pour vivre. Lorsque l'un de ces nutriments manque ou est rare, il est considéré comme un nutriment limitant. Le phosphore et l'azote sont généralement des nutriments limitants, car les plantes en consomment quotidiennement de grandes quantités. Cependant, les micronutriments tels que le fer et le bore peuvent limiter les nutriments s’ils sont rares, alors qu’il existe des quantités suffisantes d’azote et de phosphore. Un élément nutritif du sol en quantité limitée entraîne un retard de croissance ou un nombre inférieur de plantes dans un écosystème.
Impact sur les écosystèmes
Limiter les nutriments est important car ils déterminent la quantité de plantes disponibles pour l'alimentation des animaux. Cela influe sur le nombre d'animaux pouvant vivre dans un habitat donné. Lorsqu'un nutriment limitant est trop rare, les populations animales diminuent; quand il augmente, les populations animales grossissent. L'élément nutritif limitant dans un écosystème ne doit pas être confondu avec des facteurs limitants tels que la nourriture, le logement, la température et l'espace, qui affectent tous la croissance et le déclin des populations animales. Le terme "nutriment limitant" désigne un élément utilisé dans la production d'aliments, mais pas l'aliment lui-même.