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Lorsque le pétrole est déversé dans un environnement aquatique, il peut nuire aux organismes qui vivent sur, autour et sous la surface de l'eau à la fois par toxicité chimique et par enduction et étouffement de la faune. Cela a des effets à court et à long terme sur toutes les parties du réseau trophique marin, y compris des dommages à long terme aux habitats de reproduction et de migration qui affectent les générations futures de la vie marine. Les effets à court terme varient en fonction du type d’environnement, de la quantité d’huile, des vagues et du climat, et du type d’huile: légère, moyenne ou forte.
Eaux Offshore et Côtière
La perte de prédateurs a un effet de cascade sur les écosystèmes et, au large des côtes, les espèces les plus vulnérables sont celles qui se trouvent à la surface de la mer. Comme la plupart des huiles flottent, les créatures les plus touchées sont les prédateurs de surface, tels que les loutres de mer et les oiseaux de mer. Des études menées par l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère ont montré que le pétrole détruisait les facultés hydrofuges des poils et des plumes et leur capacité à retenir l’air chaud lorsqu’elles sont recouvertes et emmêlées. En conséquence, les mammifères marins et les oiseaux de mer peuvent perdre leur flottabilité et mourir d'hypothermie. S'ils ingèrent, cela peut causer des dommages aux reins, au foie et aux poumons. Les espèces benthiques, telles que les reptiles et les poissons trouvés dans les eaux du large, peuvent également ingérer du pétrole, endommager des organes, nuire à la reproduction, et transmettre les toxines du pétrole aux prédateurs qui les mangent. En l'absence de grands prédateurs, le nombre d'alevins augmente et ravage les brouteurs qui contrôlent la croissance des algues. Cela permet aux tapis d'algues luxuriants de croître et de récupérer l'oxygène précieux de l'eau lorsqu'ils se décomposent, ce qui étouffe d'autres animaux de l'écosystème.
Eaux côtières peu profondes
Les invertébrés tels que les étoiles de mer et les coraux jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes océaniques, où ils servent d’espèce clé ou d’espèce fondamentale. Les espèces clés sont celles qui fournissent un lien essentiel dans la chaîne alimentaire qui influence les prédateurs et les proies, et les espèces fondamentales comme le corail créent et maintiennent un habitat pour d'autres espèces. Avec la perte d'une seule espèce d'étoile de mer des eaux côtières d'une île de Washington, les moules sont rapidement entrées et ont évincé d'autres espèces, modifiant ainsi radicalement l'écosystème. Les coraux, les étoiles de mer et les herbiers marins habitent tous des eaux peu profondes et peuvent devenir enduits et étouffés par une marée noire. Les étoiles de mer sont recouvertes de minuscules cils ressemblant à des cheveux qui aident à transporter l’eau dans leurs organes vasculaires. Lorsque les cils et les organes internes sont recouverts d'huile, cela peut entraîner une dégradation de la fonction et la mort de l'étoile de mer. Dans les zones où le pétrole a été autorisé à s'établir sur le corail, comme le récent déversement dans le golfe du Mexique, il peut réduire la photosynthèse, endommager les tissus et même entraîner la mort. Les effets à long terme sont toujours en cours de détermination, mais sans un récif corallien sain, le golfe pourrait perdre les nombreuses espèces qui dépendent du récif pour se nourrir et se protéger.
Rives
Certains des dégâts les plus importants causés par les marées noires se produisent près des côtes. C'est une zone utilisée comme lieu de nidification ou de reproduction pour la prochaine génération d'animaux marins. De nombreuses espèces passent la majeure partie de leur vie en mer, mais doivent se rendre à terre pour se reproduire ou donner naissance. Les hydrocarbures qu'ils rencontrent dans l'eau ou sur la plage où ils accouchent peuvent nuire aux tortues de mer et aux mammifères marins. Les œufs ou les ratons peuvent être endommagés par le pétrole et ne pas se développer correctement, et les nouveaux jeunes peuvent être mazoutés alors qu'ils se dirigent vers l'océan sur une plage huileuse. Une diminution du nombre de tortues marines pourrait même affecter la santé de son lieu de reproduction, comme les plages de sable et les dunes de la tortue de mer de Floride. Tous les œufs non éclos constituent une excellente source de nutriments pour la végétation des dunes. À mesure que les plantes deviennent plus fortes et plus saines, leurs systèmes racinaires aident à maintenir le sable en place, réduisant ainsi l'érosion et renforçant cet écosystème important.
Mangroves / Marais Salants
La mangrove est l’un des habitats marins les plus vulnérables aux changements environnementaux. Les marées noires qui recouvrent les racines exposées des palétuviers peuvent boucher les pores qui respirent, ou les lenticelles, et étouffer les arbres. Les racines des mangroves stabilisent les sédiments et empêchent l'érosion des côtes, empêchant ainsi les dépôts de se déposer sur les herbiers d'anguille ou les récifs coralliens à proximité. Ils servent également de tampon aux zones intérieures des vents dévastateurs des ouragans et des ondes de tempête. Les forêts de mangroves et les marais salés constituent un habitat important pour les oiseaux migrateurs et une pépinière pour les poissons et les crevettes. Toute la mangrove peut être détruite par un déversement de pétrole, avec des conséquences désastreuses non seulement pour la vie marine, mais également pour les humains vivant à proximité de ces écosystèmes protecteurs.