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Même si la lune entoure la Terre à une distance moyenne de 378 000 km (234 878 milles), sa gravité a toujours un effet notable sur la planète. L’attraction gravitationnelle de la lune est la principale force motrice derrière les marées de l’océan. Elle élève et abaisse le niveau des océans et contribue à la circulation de l’eau dans le monde entier. Au Canada, dans des régions comme la baie de Fundy, les effets de la lune modifient les niveaux d’eau jusqu’à 16 mètres (53 pieds) au cours d’un cycle.
Effet gravitationnel
Lorsque la lune est directement au-dessus de n'importe quel point de la Terre, sa gravité tire sur la surface. Cette force tire l'eau vers la lune, créant une marée haute «sublunaire» de ce côté de la planète. Lorsque l’eau coule vers la Lune, elle tire l’eau des flancs de la planète perpendiculairement à la position de la Lune, créant ainsi des marées basses. L’attraction gravitationnelle est la plus forte sur l’eau, mais la gravité de la lune attire également la Terre, ce qui provoque l’accélération des deux corps et crée un décalage de 30 centimètres (environ un pied) de la surface solide de la Terre.
Marée antipodale
De l’autre côté de la planète, l’effet gravitationnel de la lune est le plus faible, bloqué par la masse de la Terre. De plus, la planète accélère légèrement vers la lune du côté opposé, entraînant la masse de la Terre loin de l'eau. Ces effets combinés créent une marée haute «antipodale» du côté opposé à la lune. Étant donné que la lune est en orbite toutes les 24 heures et 50 minutes, chaque point de la Terre reçoit deux marées hautes chaque jour, séparées de 12 heures et 25 minutes.
Variations
Alors que la force de gravitation de la lune reste constante, sa distance à la surface de la Terre ne l’est pas. L’orbite de la lune varie de près de 50 000 kilomètres au cours de son trajet et, lorsque la lune est proche, la marée sublunaire est la plus haute. De plus, les caractéristiques géographiques affectent le débit de l'eau, contribuant aux différences de niveau des marées hautes au cours du cycle lunaire.
Influence solaire
La lune n'est pas le seul corps qui affecte les marées. Le soleil, bien que beaucoup plus éloigné, exerce sa propre influence gravitationnelle: il élève et abaisse les niveaux d'eau de manière appropriée au cours d'une année. Lorsque l’attraction gravitationnelle de la lune s’aligne sur l’effet du soleil, elle peut considérablement augmenter les variations des marées, entraînant des marées de «printemps». Lorsque ces deux forces sont perpendiculaires l'une à l'autre, elles réduisent les différences de marée, créant ainsi des marées de «bas». La distance de la Terre au soleil varie également au cours d’une année, augmentant ou diminuant en conséquence.