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Au fil du temps, les vents et les eaux transportent les sols d'un endroit à un autre, redistribuant les nutriments et les matières organiques et remodelant le paysage. Les pluies très abondantes, les vents violents, la sécheresse, les rivières débordant de leur lit et les fortes tempêtes de mer peuvent modifier de façon permanente les paysages, parfois pour le meilleur et parfois pour le pire. L’agriculture, le développement et d’autres activités humaines peuvent exacerber cet effet naturel, en augmentant considérablement le taux d’érosion des sols. L'érosion accrue peut avoir des effets importants sur l'écosystème de toute une région.
Perte de nutriments
Lorsque le sol s'érode, la couche arable riche en nutriments et biologiquement diversifiée est la première à disparaître. Cela rend plus difficile la survie des plantes dans les zones touchées, ce qui réduit les terres arables et la qualité des cultures qui poussent dans les sols dégradés. Le Département de l'agriculture des États-Unis estime que l'érosion coûte aux agriculteurs plus de 27 milliards de dollars par an en raison de la réduction des rendements agricoles. Avec le temps, la décomposition naturelle des roches et l'accumulation de matière organique régénéreront quelque peu le sol, mais les champs doivent rester en jachère pendant une période prolongée pour contrecarrer le processus d'érosion.
Profondeur et stabilité des racines
L'érosion du sol modifie également la profondeur du sol, réduisant la quantité de terre disponible pour les racines. Certaines espèces de plantes établissent des systèmes racinaires étendus, à la fois pour absorber les nutriments dans des environnements hostiles et pour les protéger du déracinement provoqué par les tempêtes, les inondations ou l'activité des animaux. L'incapacité à déposer ces systèmes de racines profondes peut laisser des plantes sous-alimentées et vulnérables au déracinement. La végétation établie aidant à lutter contre l'érosion éolienne et hydrique, cet affaiblissement de la vie végétale devient une boucle de rétroaction positive. Au fur et à mesure que les plantes perdent leur pied, plus de sol est lavé et plus de plantes échouent dans un processus continu.
Pollution de l'eau
Les matériaux qui s’éloignent des fermes et des champs doivent se retrouver quelque part, et l’un de ces endroits se trouve dans les ruisseaux, les rivières et les baies. Les sols entraînés dans une rivière peuvent modifier le cours naturel de la voie navigable, en modifiant sa profondeur et même en forçant l’eau dans un nouveau sentier au fil du temps. Pire encore, une grande partie de la terre arable extraite des exploitations agricoles est riche en engrais à base d'azote, qui peuvent se combiner à d'autres éléments nutritifs présents dans l'eau pour favoriser la prolifération d'algues. Ces augmentations soudaines des populations d'algues peuvent réduire la teneur en oxygène des rivières et de l'océan, qui tue tous les poissons de la région.
La pollution de l'air
L'érosion peut également affecter la qualité de l'air. Dans des conditions extrêmement arides, la terre arable devient tellement sèche qu'un vent violent peut soulever la couche supérieure et la souffler. Cela peut provoquer des tempêtes de poussière, telles que celles qui ont sévi dans le centre des États-Unis pendant les sécheresses des années 1930. Selon l'Institut de la Terre de l'Université de Columbia, le sol emporté par l'érosion éolienne a été emporté par plus de particules que le Mississippi n'a emporté à la mer au cours de la même période. Ces fortes tempêtes de poussière pourraient tuer des animaux sauvages exposés et aggraver leurs problèmes respiratoires. Les nuages étaient si denses qu'ils pouvaient effacer le soleil. L’amélioration de la gestion des terres a permis de réduire la fréquence des tempêtes de poussière, mais la menace persiste toujours dans les régions du pays soumises à de graves sécheresses.