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Les éléphants sont des créatures sociales et vivent dans des communautés hiérarchiques complexes. Chaque troupeau a une femelle qui est la matriarche. Elle dicte où le troupeau va et aide à apprendre aux jeunes éléphants à se comporter correctement. Les éléphants femelles, ou vaches, vivent dans des groupes de familles multigénérationnels avec d'autres femelles. Les mâles restent avec la famille jusqu'à ce qu'ils atteignent l'âge de 12 à 15 ans, lorsqu'ils quittent le troupeau et vivent seuls ou rejoignent d'autres taureaux. Les éléphants mâles et femelles vivent séparément et les taureaux ne se rendent que lorsque certaines femelles sont en période de reproduction, appelée oestrus.
Les éléphants mûrissent plus tard que beaucoup d'autres animaux. Les femelles atteignent la maturité sexuelle entre 10 et 12 ans et les mâles vers 25 ans. Un mâle ne commence généralement pas à se reproduire avant 30 ans, lorsqu'il a atteint un poids et une taille suffisants pour rivaliser avec les autres reproducteurs. À ce stade, il commencera à rechercher des femelles en estrus.
Saisons d'élevage d'éléphants
Les taureaux entrent dans un état appelé musth une fois par an et les taureaux plus âgés tendent à rester plus longtemps que les plus jeunes, jusqu'à six mois. Pendant cette période, ils ont augmenté les niveaux de testostérone. Ils sécrètent un fluide de leur glande temporale entre l'œil et l'oreille et chercheront activement un partenaire. Les mâles dominants, qui sont plus âgés, ont tendance à pénétrer dans le champignon lorsqu'un grand nombre de femelles sont en estrus, et présentent des comportements physiques, tels que battre des oreilles et se frotter la tête contre les arbres et les buissons pour disperser le parfum de champignon. Ils ont également un grondement particulier, un appel vocal à basse fréquence, utilisé pour attirer les femmes qui sont également prêtes à s'accoupler. Les femmes répondent parfois avec leur propre appel, indiquant leur intérêt. Bien qu'une vache puisse s'accoupler avec n'importe quel mâle, ceux qui sont dans la masse peuvent être plus attrayants pour les femelles dans l'oestrus.
Lorsqu'un homme s'approche, une femme en estrus peut d'abord faire preuve de méfiance, mais si elle est intéressée, elle quittera alors le groupe familial, marchant tête haute et se retournant pour regarder le mâle le suivre. Le mâle peut poursuivre la femelle si elle se retire et chassera tout autre mâle. Les éléphants peuvent se caresser les uns des autres avec leurs troncs avant que le mâle ne monte la femelle par derrière, debout presque à la verticale alors qu'ils s'accouplent. Le sexe de l'éléphant dure jusqu'à deux minutes et ensuite, il reste près de la femelle et la protège des autres mâles. Les femelles peuvent s'accoupler avec plus d'un taureau dans chaque cycle oestral, qui dure jusqu'à 18 semaines. Alors que les éléphants ne s'accouplent pas toute leur vie, une femelle peut choisir à plusieurs reprises de s'accoupler avec le même taureau, et on voit parfois des taureaux protéger les femelles.
La plus longue grossesse sur terre
À 22 mois, les éléphants ont la particularité d'avoir la plus longue période de gestation de tous les animaux et donnent naissance à des petits vivants. La grossesse aboutit presque toujours à une seule naissance; les jumeaux sont rares. Au moment d'accoucher, les éléphants femelles s'éloignent du troupeau, puis reviennent pour présenter le nouveau membre, qui est inspecté par chacun des autres membres de la famille. À la naissance, les bébés pèsent entre 90 et 120 kg et mesurent généralement environ 3 pieds. Les bébés éléphants ont tendance à être velus, avec une longue queue et un tronc court qui se développe à mesure que son régime change. La progéniture est sevrée à deux ans, mais certains peuvent continuer à allaiter jusqu'à l'âge de six ans et demi. En raison de cette longue période de gestation et d'allaitement, les cycles de l'oestrus sont séparés de quatre à six ans. En moyenne, une femelle éléphant mettra au monde sept enfants au cours de sa vie.
La progéniture est gardée par la mère et d'autres membres de la famille de sexe féminin jusqu'à l'âge de huit ans, et les femelles allaitent parfois de jeunes enfants que les leurs. Lorsqu'ils sont menacés par un prédateur, les éléphants adultes forment un anneau protecteur autour des jeunes éléphants. Les femmes restent dans le groupe familial tandis que les hommes finissent par être chassés.