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L’axe de rotation de la Terre est incliné de 23,5 degrés par rapport à son mouvement orbital, ce qui donne à la planète ses saisons. Un seul instant deux fois par an, les deux pôles sont à égale distance du soleil; le jour et la nuit sont à peu près égaux dans les deux hémisphères aux dates auxquelles cet équinoxe se produit. Mesuré en temps sidéral - temps relatif par rapport aux étoiles - l’équinoxe se produit au même moment pour tout le monde, mais les gens le vivent à des heures locales différentes.
Inclinaison axiale des terres
Toutes les planètes sont inclinées et l'inclinaison de la Terre à 23,5 degrés n'est pas très comparable à Uranus, qui tourne autour d'un axe incliné de presque 90 degrés par rapport à son mouvement orbital. C'est beaucoup comparé à Jupiter, cependant, qui a une inclinaison axiale de seulement 3 degrés. En raison de l'inclinaison de son axe, chacun des pôles de la Terre passe une moitié de l'année plus près du soleil que l'autre, se prélassant dans la chaleur estivale et l'autre moitié frissonnant dans la frigidité de l'hiver. Les progressions saisonnières de chaque hémisphère sont des images inversées les unes des autres, se déroulant dans des directions opposées à partir de deux points de référence, à savoir les équinoxes.
Dates d'équinoxe
Les deux équinoxes - qui correspondent aux jours où le jour et la nuit sont presque égaux - se produisent à peu près au même moment chaque année, mais ils ne tombent pas toujours aux mêmes dates. En 2011, l'équinoxe de septembre - le début de l'automne dans l'hémisphère nord et le début du printemps dans l'hémisphère sud - est tombé le 23 septembre. En 2012, il a eu lieu le 22 septembre. Chaque équinoxe se produit dans les trois -année Il en va de même pour les solstices, qui sont les jours où l’axe de la Terre prend son angle le plus oblique par rapport au soleil.
L'événement Equinox
Bien que le mot équinoxe se réfère à une date, l'événement qui en est responsable - la traversée des soleils de l'équateur céleste - survient en un instant. Le moment est enregistré dans des almanachs en heure de Greenwich (GMT) ou en temps universel coordonné (UTC). Pour qu'un observateur d'une région donnée du globe soit prêt à célébrer ce moment, il doit convertir l'heure GMT ou UTC en heure locale. Les habitants de différents fuseaux horaires observent le passage des soleils à différentes heures locales. Pour certains, l'événement se produit pendant le jour alors que pour d'autres, il se produit la nuit.
L'équinoxe insaisissable
Bien que le jour et la nuit soient censés être d'égale longueur à l'équinoxe, cette égalité ne se produit jamais à l'équateur, et elle se produit les jours autres que la date réelle de l'équinoxe aux plus hautes latitudes. Il y a deux raisons à cela. La première est que le soleil est visible avant son lever et après son coucher en raison de la réfraction de sa lumière dans l'atmosphère. La seconde est que l'orbe des soleils a une extension angulaire dans le ciel. L'aube se produit lorsque le bord d'attaque du soleil casse l'horizon - et non son centre - et le crépuscule se termine lorsque son bord arrière disparaît. Ensemble, ces effets ajoutent plus de 6 minutes à la durée apparente de la journée.