Qu'advient-il de l'environnement quand il n'y a pas assez de précipitations?

Contenu

• Effets sur les eaux souterraines
• Effets sur les eaux de surface
• Risque accru d'incendie de forêt
• Tolérance à la sécheresse

Lorsqu'une zone connaît des précipitations inférieures à la normale pendant une période prolongée, nous appelons cela une sécheresse. Les effets de la sécheresse sur l'environnement peuvent être généralisés et toucher tous les membres d'un écosystème. Un sol sec provoque la mort des plantes et les animaux qui les mangent ont du mal à trouver de la nourriture et de l'eau. Les effets de la sécheresse sur l'homme peuvent être importants, diminuant la quantité d'eau disponible pour la boisson et l'irrigation des cultures. Les pénuries de précipitations ont tendance à avoir un effet d'entraînement sur tous les écosystèmes.

Effets sur les eaux souterraines

Les eaux souterraines sont une ressource environnementale importante qui fournit 38% de l’eau utilisée par les résidents urbains et suburbains des États-Unis et la quasi-totalité de l’eau utilisée par les résidents ruraux des États-Unis, d’après le US Geological Survey. L'eau souterraine existe dans les aquifères souterrains, qui sont exploités pour fournir de l'eau à boire, à laver et à irriguer. Si l'eau de ces aquifères est pompée plus rapidement que ne le permettent les précipitations, les niveaux d'eau souterraine chutent. Sur une longue période, cela peut assécher les puits et rendre l’eau inaccessible à quiconque dépend de l’aquifère qui alimente le puits sec. Dans le sud-ouest des États-Unis, l'irrigation a épuisé les aquifères et entraîné la perte de la végétation riveraine lorsque la nappe phréatique est tombée en dessous de leurs systèmes racinaires. La végétation riveraine est essentielle aux écosystèmes riverains, car elle protège la faune et empêche les sédiments de pénétrer dans le cours d'eau.

Effets sur les eaux de surface

Un temps sec persistant peut affecter les niveaux d'eau de surface, ainsi que les niveaux d'eau souterraine. Le débit d'eau dans les ruisseaux et les rivières diminue et les niveaux d'eau dans les lacs et les réservoirs baissent si les précipitations ne reconstituent pas ces ressources. Les faibles niveaux d'eau dans les réservoirs signifient que moins d'eau est disponible pour les systèmes d'eau publics pour lesquels ils stockent de l'eau. Les faibles niveaux d'eau dans les plans d'eau naturels signifient que moins d'eau est disponible pour l'irrigation des cultures. La baisse des niveaux d'eau peut également entraîner une élévation de la température de l'eau, ce qui stresse souvent les poissons et les autres formes de vie aquatique. Selon une équipe de chercheurs de la Kansas State University, trois années de sécheresse sévère au Kansas ont entraîné la disparition de la population d'argent autrefois en bonne santé sur la rivière Ninnescah.

Risque accru d'incendie de forêt

••• John Foxx / Stockbyte / Getty Images

Lorsque les précipitations sont inférieures à la moyenne, le sol commence à se dessécher. Les plantes luttent pour obtenir suffisamment d'humidité et commencent à se dessécher. Les plantes subissant un stress de sécheresse sont plus susceptibles aux maladies et aux incendies. Selon le Département des ressources en eau de Californie, les plantes sèches en proie à la sécheresse risquent davantage de s'enflammer au contact d'une étincelle ou d'un coup de foudre errant. Selon Headwaters Economics, le gouvernement fédéral dépense en moyenne trois milliards de dollars par an pour la suppression et la prévention des incendies de forêt. Ces efforts représentent près de la moitié du budget du service forestier américain. Les grands feux de forêt libèrent des toxines dans l'air et dégradent la qualité de l'air, en plus de contaminer les lacs et les rivières avec les cendres et les sédiments et de détruire l'habitat abritant des espèces menacées et en voie de disparition. En 1995, des incendies de forêt au Canada ont provoqué le passage d’un panache de monoxyde de carbone dans les villes de New York et de Boston.

Tolérance à la sécheresse

Les effets environnementaux causés par le manque de précipitations varient en fonction de l'emplacement. Les conditions de sécheresse rendent la vie difficile aux espèces résidentes qui se sont adaptées à des conditions environnementales particulières, notamment les niveaux d'humidité. Les zones qui subissent de fréquentes sécheresses sont peuplées d'espèces qui se sont adaptées pour supporter les pénuries de précipitations. Cependant, les espèces végétales et animales vivant dans des zones qui connaissent rarement une sécheresse ont souvent des difficultés à survivre pendant de longues périodes avec des précipitations inférieures à la moyenne. La sécheresse extrême dans le Missouri a entraîné une augmentation du nombre de décès liés à la maladie parmi la population de cerfs alors qu'elle se concentrait autour de sources d'eau limitées. Une surpopulation similaire a été constatée dans les populations de poissons et de sauvagine et, par conséquent, la chasse et la pêche de tous ces animaux étaient plus difficiles.