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Les poulies sont l'une des six machines simples. Les autres machines simples sont la roue et l'essieu, le plan incliné, le coin, la vis et le levier. Une machine est un outil utilisé pour rendre le travail plus facile, et les six machines simples ont été parmi les premières découvertes de l’humanité.
Poulies de base
Les poulies les plus simples sont constituées d'une roue et d'une corde ou d'un cordon. La jante de la roue est rainurée et la corde, ou le cordon, s'insère dans cette rainure. Lorsque vous tirez sur la corde, la roue tourne. Cela facilite le déplacement de l'objet car il est par exemple plus facile de tirer une corde vers le bas que de soulever un objet lourd vers le haut. Bien sûr, une seule poulie n'affectera pas la quantité de travail nécessaire pour déplacer un objet beaucoup. Pour cette raison, les poulies sont généralement appariées ou combinées pour former des systèmes de poulies.
Systèmes de poulies fixes
Dans un système de poulies fixes, les poulies sont immobiles et généralement attachées à un mur, un plafond ou une charpente. La charge monte ou descend avec la corde, tandis que les poulies restent immobiles. Le système à poulies fixes présente des avantages et des inconvénients. La poulie fixe change le sens de la force, mais pas la quantité. En fait, la poulie fixe est la seule à nécessiter plus d’efforts que la charge elle-même. Le mouvement de la charge nécessite beaucoup plus d'effort qu'un système de poulie mobile ou composée, mais la poulie ne doit pas être poussée ou tirée vers le haut ou le bas.
Systèmes de poulies mobiles
Dans un système à poulies mobiles, la poulie est fixée à la charge plutôt qu’à un mur ou à un cadre. Cela permet à la poulie de se déplacer avec la charge. L'avantage d'une poulie mobile est que moins de travail est nécessaire pour déplacer la charge. Cependant, la poulie mobile présente également des inconvénients. Dans un système à poulies mobiles, la poulie elle-même doit être poussée ou tirée vers le haut et vers le bas, en ajoutant son propre poids à la charge existante.
Systèmes de poulies composées
Un système de poulies composées utilise une combinaison de poulies fixes et mobiles. Les systèmes à poulies composées sont les plus utilisés des trois systèmes, et ce pour une bonne raison. L'effort nécessaire pour déplacer une charge montée sur un système de poulies composées est inférieur à la moitié de la charge initiale. L'inconvénient du système de poulies composées est que, avec chaque poulie ajoutée, la longueur de câble nécessaire et la distance que le câble doit parcourir augmentent.