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Le terme "fossile" désigne toute trace de la vie passée. Un fossile peut être un reste d'organisme, tel que des feuilles, une coquille, des dents ou des os, ou un fossile peut indiquer l'activité d'un organisme tel que des pieds, des composés organiques qu'ils ont produits et des terriers. Il existe différentes méthodes de conservation des fossiles pour les animaux, les plantes et leurs parties.
Gelé
La congélation est une forme rare de conservation dans laquelle un animal reste congelé de la mort jusqu'au moment de sa découverte, tel qu'un animal tombant dans une fosse ou une crevasse et se gelant, ou lorsqu'un animal est congelé rapidement. Ce type de préservation produit des restes d'animaux intacts idéaux, comprenant souvent une peau, des muscles, des os, des poils et des organes internes préservés. Les animaux communs découverts dans cet état sont des animaux résistants au froid tels que les rhinocéros et les mammouths velus de la dernière période glaciaire.
Perminéralisation
La perminéralisation est le type de préservation des fossiles le plus courant. Cette méthode de conservation survient lorsque les minéraux dissous dans les eaux souterraines remplissent les espaces cellulaires tels que les cavités microscopiques et les pores des plantes et des animaux. Les minéraux dissous se cristallisent et produisent des fossiles pierreux ayant la forme de l’animal ou de la plante, contenant la majeure partie du matériau solide d’origine. La préservation des organismes tels que les dents, les os, la coquille et le bois se fait par perminéralisation.
Enterrement
L'inhumation est un autre type de préservation. Cette méthode de préservation survient lorsque des organismes tels que les tourbières contenant des racines de fougère, des cônes, des souches et des tiges, des coquilles de calcaire, des siliques, des coquillages de mollusques et des restes de plantes restent au sol pendant de nombreuses années dans des zones riches en acide tannique fortement concentré. Souvent, ces organismes restent essentiellement inchangés, à l'exception de quelques signes de pourriture et d'une légère décoloration.
Moules et Coulées
Dans certains cas, la conservation se produit par des moisissures et des moulages naturels. Avec cette méthode de conservation, un organisme se déposera dans les sédiments et, avec le temps, les sédiments environnants se durciront. L'organisme finit par se dissoudre et, en l'absence de sable ou d'argile pour remplir la cavité restante, un moule naturel de l'organisme se formera. Le moule externe, ou l’extérieur du moule, représente souvent un détail fin de la surface de l’organisme. Parfois, la cavité interne contient un matériau de remplissage tel que du sable ou de l'argile, qui reproduit la surface interne d'origine de l'organisme et crée un plâtre naturel.