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Le nucléaire est une source d’énergie controversée qui présente des avantages et des inconvénients uniques. La fission nucléaire produit de l'énergie à l'aide d'isotopes d'uranium 235 ou de plutonium 239. De grandes quantités d'énergie cinétique sont produites au cours de ce processus et converties en électricité. La Nuclear Regulatory Commission supervise l’industrie nucléaire aux États-Unis.
Impact environnemental
L'énergie nucléaire a un type d'impact sur l'environnement différent de celui des autres sources d'énergie. Des événements anormaux dans les centrales nucléaires, tels que le rejet de matières radioactives à la suite d'un séisme dommageable, peuvent avoir de graves conséquences pour l'environnement. Des systèmes de sauvegarde étendus et une technologie moderne peuvent réduire les risques d’événement. Les déchets produits sont des rejets, du combustible irradié hautement radioactif et des déchets radioactifs de faible à moyenne activité. Une centrale nucléaire moderne produit environ 1 050 pieds cubes de déchets compactés par an; Comparez cela à une centrale au charbon de 1 000 mégawatts émettant environ 24 250 tonnes d’oxydes d’azote et 48 500 tonnes d’oxydes de soufre dans l’atmosphère chaque année.
Problèmes de sécurité
Les centrales nucléaires doivent être complètement protégées des attaques terroristes. Des barres de combustible volées peuvent potentiellement servir à fabriquer une "bombe sale". Une attaque aérienne sur une usine pourrait libérer des matières radioactives. L’utilisation de l’énergie nucléaire peut toutefois aider un pays à réduire sa dépendance aux sources de combustible externes et à éviter les menaces pesant sur la sécurité nationale et les problèmes économiques si ces sources de combustibles deviennent indisponibles.
Frais
Les centrales nucléaires ont des coûts de démarrage élevés. Les usines doivent investir massivement dans les systèmes de confinement et les plans d'urgence. Des systèmes de sauvegarde étendus doivent être mis en place et des plans d’urgence doivent être mis au point pour faire face à la rare menace de fusion du cœur. Le coût du déclassement futur d'une centrale nucléaire doit également être pris en compte et financé. Malgré ces coûts, l'uranium utilisé dans les centrales nucléaires est une source d'énergie fortement concentrée et facilement transportable.
Stockage des déchets
Les déchets radioactifs doivent être placés dans des systèmes de stockage à long terme. Les barres de combustible usé émettent une radioactivité dangereuse qui décroît lentement avec le temps par décroissance radioactive. Les États-Unis ne disposent pas d'installations permanentes pour les déchets nucléaires de haute activité. Le combustible irradié est donc généralement stocké sur des sites proches des centrales nucléaires.