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Les centrales nucléaires produisent de l’électricité en utilisant l’uranium et d’autres éléments radioactifs comme combustible, qui sont instables. Dans un processus appelé fission nucléaire, les atomes de ces éléments sont dissociés, ce qui permet d’éjecter des neutrons et d’autres fragments atomiques avec une grande quantité d’énergie. L’énergie nucléaire pratique remonte aux années 50 et s’est révélée être une source d’énergie fiable et économique, fournissant de l’énergie non seulement aux communautés, mais également aux missions spatiales et aux navires en mer. Au 21ème siècle, le réchauffement climatique a fourni de nouvelles raisons d'exploiter les avantages de l'énergie nucléaire.
Technologie compatible
Bien qu'une centrale nucléaire tire son énergie de matières radioactives, de nombreuses centrales nucléaires présentent des similitudes avec les centrales à combustibles fossiles. Une centrale nucléaire et une centrale au charbon produisent de la chaleur pour faire bouillir de l'eau en vapeur. La vapeur à haute pression fait tourner une turbine, qui à son tour alimente un générateur électrique. La technologie de la vapeur, de la turbine et du générateur est presque identique dans chaque situation. L’utilisation de technologies éprouvées de vapeur et de turbine améliore la fiabilité de la centrale nucléaire.
Energie sans carbone
Les centrales électriques utilisant des combustibles fossiles, tels que le charbon et le gaz naturel, produisent d’énormes quantités de dioxyde de carbone, un gaz qui contribue de manière significative au réchauffement de la planète. En revanche, les centrales nucléaires produisent de la chaleur sans rien brûler. Les matières radioactives ne produisent pas de dioxyde de carbone, ce qui fait des centrales nucléaires de sérieuses alternatives pour la production d'électricité.
Puissance hors réseau
Contrairement aux centrales électriques traditionnelles qui utilisent des combustibles fossiles, les centrales nucléaires ne consomment pas d’oxygène et ne dégagent pas de dioxyde de carbone. Ils fonctionnent pendant de longues périodes avec une quantité de carburant relativement faible. Cela les rend idéaux pour alimenter des sous-marins, qui peuvent fonctionner sous l'eau pendant plusieurs mois à la fois. Pour des raisons similaires, les générateurs nucléaires spéciaux utilisés dans les sondes de l’espace lointain fournissent l’électricité à la périphérie du système solaire, où les rayons du soleil sont trop faibles pour faire fonctionner des panneaux solaires. Ces générateurs nucléaires n'utilisent pas de vapeur mais convertissent la chaleur en électricité par voie électronique.
Puissance de base
Certaines sources d'énergie renouvelable, telles que les panneaux solaires et les éoliennes, fournissent de l'électricité sans générer de dioxyde de carbone. Leur puissance change toutefois en fonction de la météo et de l'heure. Les centrales nucléaires génèrent la même puissance jour et nuit, tous les jours, quelles que soient les conditions extérieures. Les centrales nucléaires ont ce que l’industrie de l’énergie appelle «capacité de charge de base», c’est-à-dire qu’elle fournit de manière fiable la plupart des besoins en électricité d’une population. Les réseaux électriques sont de plus en plus informatisés; ils peuvent basculer automatiquement entre différentes sources d'alimentation. L'avantage de la «charge de base» peut perdre de son importance avec le temps.