Contenu
Les Appalaches de l'est de l'Amérique du Nord sont divisées en plusieurs provinces en raison de leurs caractéristiques géologiques. Parmi celles-ci se trouve la province du plateau des Appalaches, qui, à l'instar des autres parties de cette ancienne chaîne de montagnes, contient une biodiversité considérable.
La description
Les Appalaches, l’une des plus anciennes remontées du monde, dominent une grande partie de l’est des États-Unis et une partie du sud-est du Canada. Le plateau des Appalaches est le plus éloigné à l'ouest des provinces des Appalaches et s'étend spécifiquement de New York vers le nord de l'Alabama. La province de la vallée et de la crête la borde à l'est.
Le plateau, défini principalement par les roches sédimentaires du Paléozoïque, contient à la fois des zones montagneuses vallonnées et érodées, avec des reliefs importants tels que les monts Catskill, Pocono, Allegheny et Cumberland. Les altitudes varient généralement entre 1 000 et 4 500 pieds, l’escargot oriental étant la partie la plus élevée.
Végétation
Le large gradient d'élévation des Appalaches et leur orientation nord-sud élargie signifient qu'ils contiennent une diversité surprenante de communautés végétales. Les forêts d’épinettes et de sapins recouvrant les sommets et les crêtes plus élevés du plateau des Appalaches ont beaucoup en commun avec les forêts boréales du nord du Canada et contrastent avec les riches forêts de criques le long des bassins de drainage inférieurs, riches en rhododendrons, de lauriers et de tulipiers.
Entre ces deux extrêmes écologiques se trouvent d’autres zones de végétation: forêts de feuillus du nord, chênes-hickory, hêtres-érables, pins-chênes et forêts fluviales du nord, telles que définies par John C. Kricher et Gordon Morrison dans leur «Guide de terrain des forêts de l’est» ( 1998). Le développement de ces agrégations de végétation, ainsi que des micro-habitats plus restreints tels que les crevasses du talus, dépend de facteurs environnementaux tels que l'élévation, la pente, l'aspect et l'humidité.
Mammifères
Les plus gros mammifères du plateau des Appalaches sont l'ours noir et le cerf de Virginie, qui sont assez répandus et communs. La première, limitée à l’Amérique du Nord, est aujourd’hui l’espèce d’ours la plus nombreuse au monde. Les ours noirs exceptionnels mâles peuvent peser plus de 800 livres, mais plus généralement les adultes pèsent entre 150 et 450 livres. Comme la plupart de leurs parents, les ours noirs sont dévoués à l'omnivore: ils se régaleront de glands et d'autres noix de mât, briseront les bûches tombées pour engloutir fourmis et larves, grignoteront des baies et des plantes herbacées et, à l'occasion, s'attaqueront aux fauves des cerfs et aux cochons sauvages. Le cerf de Virginie privilégie les basses forêts et les prés et se joint aux ours pour la récolte du mât.
Les autres mammifères comprennent les renards roux et gris, les lynx roux, les pêcheurs, les ratons laveurs, les opossums, les quenouilles et les chauves-souris séminoles.
Des oiseaux
Les forêts des hauts plateaux des Appalaches abritent au sud des États-Unis des espèces d'oiseaux davantage associées aux latitudes septentrionales, telles que la gélinotte huppée et les corbeaux. La diversité des habitats disponibles le long du gradient de la pente des Appalaches entraîne une diversité aviaire importante. Les fauvettes flittonnent dans les broussailles, les dindes sauvages se faufilent dans les ombres des bois, les faucons à épaulettes rouges tiennent une sentinelle dans la canopée, et les grands pics empilés et criards crient sauvagement entre les coups du tronc.
Reptiles et Amphibiens
Les Appalaches dans leur ensemble contiennent la plus grande diversité de salamandres d’Amérique du Nord; Quelque 27 espèces habitent les Appalaches du Sud, où cette variété atteint son zénith. L’un des plus remarquables des amphibiens du plateau des Appalaches est la plus grosse salamandre du continent, l’enfer. Ce monstre relatif, qui peut dépasser deux pieds de long, favorise les cours d’eau rapides.
Les reptiles vont des tortues musquées communes et des lézards des clôtures à une variété de serpents, y compris des crotales venimeux en bois, des toupies cuivrées et des ronces à coton.