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Les indicateurs sont de grosses molécules organiques utilisées en chimie pour déterminer le pH d’une substance. Ils changent de couleur selon qu’ils sont ajoutés à un acide, à une base (ou alcali) ou à une substance neutre. La plupart des indicateurs sont eux-mêmes des acides faibles et répondent aux changements de la concentration en ions hydrogène.
Tournesol
Le plus commun de tous les indicateurs est le papier de tournesol. Le papier Litmus agit en absorbant les solutions et en changeant de couleur en fonction de leur pH relatif. En dessous de pH 4,5, le papier devient rouge. Au-dessus de pH 8,2, le papier devient bleu. Les rouges profonds et les bleus profonds indiquent donc des solutions qui sont respectivement fortement acides et fortement alcalines. Le papier de tournesol devient violet lorsqu'il est exposé à une solution neutre. Le litme lui-même est un acide faible.
Phénolphtaléine
La phénolphtaléine est un acide faible et incolore qui est couramment utilisé comme indicateur dans les expériences de titrage pour signaler la fin des réactions entre les acides et les bases. Il se dissocie dans l'eau pour former des anions roses. Lorsque la phénolphtaléine est mélangée à un acide, la concentration en anions n’est pas assez élevée pour que la couleur rose puisse être observée, de sorte que la solution reste limpide. Lorsque mélangé avec un alcali, la concentration des anions devient suffisante pour que leur couleur rose soit observable.
Bleu de Bromothymol
Le bleu de bromothymol est le plus couramment utilisé comme indicateur des acides et des bases faibles, car il est plus efficace pour les substances dont le pH est compris entre 6 et 7,6, lorsque le changement de couleur est le plus net. Le bleu de bromothymol est de couleur jaune lorsqu'il est mélangé à un acide et de couleur bleue lorsqu'il est mélangé à une base ou à une substance neutre. Il est souvent utilisé pour aider à maintenir le pH des aquariums et des piscines.
Indicateur universel
Un indicateur universel est une solution contenant un mélange d’indicateurs. Il permet un changement de couleur progressif sur une plage de pH plus large que celle des indicateurs individuels. Le pH approximatif d’une solution peut être identifié en y ajoutant quelques gouttes d’indicateur universel. Le rouge indique une solution acide. le violet suggère qu'il s'agit d'un alcali; alors qu'une couleur jaune / verte signifie qu'il a un pH naturel.