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Lorsque vous vous promenez dans le parc et que vous voyez un cabot courir dans l'herbe, il n'est pas si difficile d'identifier des éléments de son patrimoine. Vous pourriez dire que ses cheveux noirs et courts témoignent d'un héritage de laboratoire et que son long museau fin montre qu'il contient du collie. Vous faites ces évaluations sans trop y penser, car vous savez que les caractéristiques du chien proviennent de ses parents. C'est la même chose pour toutes les créatures. Les caractéristiques sont transmises de génération en génération; ainsi, le fait que le code génétique de tous les organismes soit essentiellement le même implique que le code provient d'un ancêtre lointain et a été transmis à travers les âges.
La vie de la vie
Il y a quelque 3,5 milliards d'années, des réactions chimiques se reproduisant dans une mer de matières premières, auto-entretenues, se sont répliquées sur Terre. C'était le début de la vie sur la planète. Les conditions qui ont stimulé ce développement ont disparu depuis longtemps. Maintenant, chaque organisme vivant provient d'un ou deux parents vivants. Le ou les parents fournissent à l'organisme enfant de longues molécules d'acide désoxyribonucléique, plus communément appelé ADN. L'ADN contient toutes les informations nécessaires à la construction de l'organisme - y compris les informations dont l'enfant a besoin pour transmettre l'ADN à ses propres enfants.
ADN et évolution
Les informations contenues dans l'ADN sont utilisées pour construire des protéines. Les protéines sont responsables de la plupart des structures et des fonctions du corps, de la digestion des aliments à la construction de la peau. Lorsque l'ADN spécifie les protéines et l'ARN fonctionnel dans un organisme, il spécifie également l'aspect et la fonction de l'organisme. Contrairement aux ARN, les protéines ne peuvent pas être simplement copiées de l'ADN pour former une unité fonctionnelle. ils nécessitent un système d'encodage spécial, appelé code génétique.
Le code génétique
L'ADN est construit à partir d'une longue chaîne de composants appelés bases nucléaires. Ces bases sont l'adénine, la thymine, la cytosine et la guanine, qui sont généralement abrégées en A, T, C et G. Les informations de construction de protéines dans l'ADN sont contenues dans des séquences de trois bases. Chaque segment de trois bases contient un "code" pour un acide aminé. Les protéines étant construites à partir de chaînes d'acides aminés, une séquence de codes à trois bases dans l'ADN dirigera la formation d'une protéine entière. Les codes à trois bases s'appellent des "codons". Chaque codon ne spécifie qu'un seul acide aminé, bien que certains acides aminés soient spécifiés par plus d'un codon. La correspondance entre les codons et les acides aminés s'appelle le code génétique. Elle est essentiellement la même pour tous les organismes sur Terre.
Les implications
Vous pourriez peut-être regarder tous les organismes à ailes de la Terre et affirmer qu'ils doivent tous provenir d'un seul organisme commun. Vous pouvez faire la même chose pour les poissons et les mammifères, car vous devez examiner leurs caractéristiques communes et voir qu’elles pourraient résulter de légères modifications apportées au fil des millions d’années. Mais quand vous regardez de plus près - au-delà des caractéristiques macroscopiques d'un organisme - vous voyez une image différente.
Chaque organisme partage le processus chimique le plus fondamental: la chimie de l'ADN. La plupart des organismes ont le même code génétique. (Une exception notable se trouve dans nos propres cellules: l’ADN mitochondrial utilise un code génétique légèrement différent de celui de l’ADN nucléaire. En effet, les mitochondries sont issues de bactéries qui étaient autrefois des organismes indépendants.) Tous les organismes ont des codes génétiques extrêmement similaires. organismes descendant d'un seul parent, un vivant il y a des milliards d'années.