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Alfred Wegener était un géophysicien et météorologue allemand qui était un des premiers partisans de la dérive des continents, qui expliquait les similitudes et les différences biologiques et biologiques entre les continents. Il a d'abord publié sa théorie dans un article intitulé «Die Entstehung der Kontinente» («L'origine des continents») en 1911. Dans cet article et plusieurs autres ouvrages et livres, Wegener a utilisé des preuves tirées des archives fossiles pour étayer sa théorie de la dérive des continents. .
Inspiration
Wegener étudiait les phénomènes atmosphériques globaux impliquant des changements soudains de température et de pression dans diverses couches de l'atmosphère. En examinant un atlas mondial montrant que les côtes de l’Amérique du Sud et de l’Afrique étaient similaires, au niveau de la mer et à 200 pieds au-dessous du niveau de la mer, au large des côtes, il a émis l’hypothèse que non seulement le niveau de mouvement dans l’atmosphère, mais les continents eux-mêmes. Il n’a poursuivi son hypothèse que plus tard dans l’année en lisant les corrélations existant entre des fossiles trouvés en Afrique et en Amérique du Sud, des fossiles d’espèces qui n’auraient pas pu traverser un océan existant.
Preuve
Deux fossiles en particulier ont bien prouvé l’idée que les continents ont été jadis liés mais se sont depuis séparés: Glossopteris et Mesosaurus. Glossopteris est une plante à graines apparue soudainement pendant la période du Permien et qui s'est rapidement répandue dans le Gondwana, cette masse continentale qui est devenue plus tard l'Amérique du Sud, l'Australie, l'Afrique et l'Antarctique. Glossopteris a ensuite connu une extinction relativement rapide à la fin de la période triasique. La large distribution de Glossopteris sur différents continents au même endroit dans les archives fossiles a conforté l’idée selon laquelle ces continents désormais séparés ont été unis. Les fossiles de Mesosaurus, un reptile marin plus ancien que les dinosaures, se trouvent également en Amérique du Sud et en Afrique du Sud et fournissent une preuve supplémentaire des connexions terrestres passées.
Confirmation supplémentaire
Alors que le phénomène de la désintégration radioactive était connu depuis la fin du 19ème siècle, les laboratoires modernes sont capables de dater les roches et les fossiles de manière beaucoup plus précise que jamais. D'autres preuves modernes de l'âge des fossiles sur différents continents ne font qu'ajouter à la crédibilité de la théorie de Wegeners. De plus, les roches creusées par les glaciers sont également cohérentes sur tous les continents et fournissent un autre type de preuve géologique qui correspond chronologiquement aux preuves fossiles de connexions passées entre continents.
Contraste avec les organismes vivants
La découverte de similitudes entre les archives de fossiles de différents continents fournit des preuves de la théorie selon laquelle les continents actuels étaient autrefois connectés. Le fait que la vie sur chaque continent soit maintenant distincte est un autre type de preuve. Cela suggère que le mouvement des continents est assez lent et que chacun d'entre eux a commencé avec les mêmes types de plantes ou d'animaux, mais des changements de localisation et donc de climat ont exercé des contraintes différentes sur l'évolution de chaque continent. Le résultat fut que les animaux anciens ont connu une évolution divergente. ils ont évolué en différentes créatures sur chaque continent.