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Les plantes à fleurs et les insectes existent souvent dans des relations mutuellement bénéfiques. Nous connaissons bien l'idée que les insectes tels que les abeilles sont essentiels au processus de reproduction des plantes, mais il existe d'autres moyens pour que les plantes puissent bénéficier de leur association avec les insectes. Les plantes peuvent recevoir de la nourriture, se protéger des prédateurs ou obtenir de l'aide pour leurs conditions de croissance.
Histoire
Fotolia.com "> ••• image de timo par Timo Kohlbacher de Fotolia.comLa relation entre les plantes à fleurs et les insectes remonte à environ 130 millions d'années, lorsque les archives de fossiles indiquent que les premières plantes en fleurs sont apparues. Les premiers insectes ailés avaient émergé 200 millions d'années auparavant. Selon un article de Michael Klesius publié en 2002 dans "National Geographic Magazine", les scientifiques postulent que les plantes et les insectes à floraison précoce ont commencé à évoluer ensemble dans un processus appelé co-évolution. Les insectes ont aidé les plantes à se reproduire plus efficacement tout en bénéficiant de la nourriture et d'un abri. Les plantes les plus susceptibles de se reproduire étaient celles qui étaient les mieux à même d'attirer les insectes pour fournir des services de pollinisation.
Certaines plantes et certains insectes ont évolué ensemble si étroitement que chacun dépend totalement de l'autre. Cette co-évolution extrême s'appelle le mutualisme. J. Stein Carter de l'Université de Cincinnati illustre le mutualisme dans son exemple du yucca et de la teigne du yucca. Le yucca a développé une fleur dont la forme ne peut être pollinisée que par la minuscule teigne du yucca.
Reproduction des plantes
La pollinisation est le mécanisme par lequel les plantes à fleurs se reproduisent. Au sein de leurs fleurs, les plantes produisent des ovules et du pollen, qui contiennent tous deux du matériel génétique qui doit être combiné pour créer des graines. Les graines ont le potentiel de devenir des plantes matures. Les abeilles, les guêpes, les papillons, les papillons de nuit, les mouches et même certains coléoptères peuvent transporter le pollen d'une fleur à l'autre. Pour les fleurs auto-pollinisatrices, les insectes déplacent le pollen vers les parties de la fleur qui en ont besoin. Certains insectes peuvent transporter le pollen sur de longues distances, ce qui peut aider à propager la diversité génétique dans une population de plantes.
protection
Fotolia.com "> ••• creeper rouge om image d'acacia vert par Maria Brzostowska de Fotolia.comCertains insectes protègent les plantes à fleurs sur lesquelles ils vivent et se nourrissent. Un article du Marietta College décrit la relation entre les fourmis acacia et les acacias. Les fourmis obtiennent nourriture et abri de l'arbre; en retour, ils tuent d'autres insectes qui pourraient manger les acacias et dissuaderont même certains animaux herbivores de manger les feuilles. Dans certains environnements, les fourmis acacia vont détruire d'autres plantes poussant à proximité afin de donner à leur acacia plus d'espace pour se développer.
Les agriculteurs achètent parfois des coccinelles pour les aider à gérer leurs cultures. Les coccinelles sont d'excellents pollinisateurs, mais elles mangent aussi des pucerons. Les pucerons sont de très petits insectes qui nuisent aux cultures vivrières en aspirant les liquides des plantes, ce qui peut les affaiblir ou les tuer.
Aliments
Certaines plantes bénéficient des insectes en les mangeant. Ces plantes à fleurs inhabituelles vivent dans des zones où la nutrition est rare. Ils ont évolué pour capturer et digérer les insectes. Ils peuvent utiliser la couleur, le parfum et le nectar pour attirer leurs proies de la même manière que les autres plantes à fleurs attirent les pollinisateurs. La différence est que les plantes insectivores ont des mécanismes qui vont piéger puis empêcher les insectes de s’échapper.
Importance
Les plantes à fleurs représentent environ 70% des populations de plantes du monde, avec 235 000 espèces dans le monde. Presque tous nos aliments autres que de viande commencent par être des plantes à fleurs et la plupart de nos sources de viande sont nourries avec les produits des plantes à fleurs. Les avantages apportés par les insectes aux plantes à fleurs affectent directement et indirectement toute la vie sur la planète.