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L'éclairage à décharge de gaz a été découvert et commercialisé au début des années 1900. Lorsque les inventeurs ont utilisé du courant électrique à haute tension dans différents gaz, ils ont découvert que certains corrodaient le fil à l'intérieur du tube de verre. Les gaz nobles, connus pour être chimiquement non réactifs, ont été essayés et trouvés pour produire des couleurs vives. Le néon, en particulier, émet une lueur brillante. Les autres gaz rares, tels que l'argon, l'hélium, le xénon et le krypton, sont également utilisés pour créer des panneaux et des affichages lumineux et colorés. Le radon, l'autre gaz rare, est radioactif et n'est pas utilisé dans les enseignes.
Néon
Le néon ne constitue qu'une fraction de l'air que vous respirez; le purifier est simple et peu coûteux. C’est le gaz le plus couramment utilisé pour les panneaux, dégageant une forte lueur rouge. Seules de petites quantités de gaz sont nécessaires pour créer une enseigne au néon. Bien que les dispositifs d’affichage utilisent des tensions élevées, leur consommation électrique est très faible, en milliwatts, ce qui les rend plus éconergétiques.
Argon
Abondant dans l'air, l'argon est peu coûteux à produire. Sa lumière est plus faible que le néon. Une petite quantité de mercure est généralement ajoutée pour produire une lumière plus intense. Ces lampes ont une couleur bleu clair, bien que vous puissiez produire d'autres couleurs en recouvrant l'intérieur du tube en verre de luminophores sensibles aux ultraviolets. Le mercure émet de la lumière ultraviolette et fait briller les phosphores.
Dans les climats froids, de l'hélium peut être ajouté à l'argon pour chauffer la lampe plus rapidement, ce qui rend son fonctionnement plus efficace.
Hélium
En plus de son utilisation avec l'argon, l'hélium peut être utilisé seul pour produire une lueur rouge rosâtre. L'hélium pur est davantage un produit de spécialité pour les lampes à décharge que le néon ou l'argon. Ce gaz est plus rare; la plupart de l'hélium est produit naturellement par désintégration radioactive et se trouve dans les gisements de gaz naturel.
Xénon
Le gaz xénon peut être utilisé pour produire une lumière brillante à la lavande. Comme pour l'hélium, il n'est pas souvent utilisé seul pour l'éclairage des panneaux, bien qu'il soit utilisé depuis longtemps pour les lumières stroboscopiques et la photographie au flash. Le xénon peut être mélangé dans d'autres proportions avec d'autres gaz rares pour créer des signes de couleurs différentes.
Krypton
Le krypton émet une lumière jaune-blanche caractéristique. Cela le rend utile pour d'autres couleurs; si le verre de la lampe est coloré, la lumière du krypton prendra cette nouvelle couleur. Comme le xénon, le krypton est également utilisé pour des applications d'éclairage autres que les panneaux de signalisation, tels que les feux d'approche des aéroports.