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Lorsque les volcans entrent en éruption, ils déversent des panaches de cendres et de gaz dans l'atmosphère. Les cendres ont pour effet immédiat d'assombrir le ciel autour du volcan, de le rendre noir et brumeux et de recouvrir le sol d'épaisses couches de poussière. Le dioxyde de soufre gazeux, mélangé à des particules de cendres, pénètre dans la troposphère et la stratosphère et peut se répandre autour de la Terre en quelques semaines. Le dioxyde de soufre se mélange à l'eau; avec les cendres, ces émissions volcaniques empêchent l’énergie solaire d’atteindre complètement la surface de la Terre.
1815: Tambora
Les 5 et 10 avril 1815, le volcan Tambora du Pacifique Sud est entré en éruption à deux reprises: 12 miles cubes de magma et 36 miles cubes de roche dans l'atmosphère. Son nuage de cendres a noirci la région, tuant 92 000 personnes et détruisant les cultures. L'année suivante, 1816, est connue sous le nom d '«année sans été». Les cendres volcaniques et les gaz dans l'atmosphère provoquent une faible luminosité solaire cette année-là. Les températures ont globalement baissé, provoquant des sécheresses et des tempêtes extrêmes comme les grosses moussons et les neiges estivales dans l’hémisphère nord.
1883: Krakatoa
Un volcan sur l'île de Krakatoa, dans le Pacifique sud, est entré en éruption le 27 août 1883. On pouvait entendre ses explosions à 2 800 kilomètres à Perth, en Australie, lâchant environ 11 milles cubes de cendres et de roches dans les airs. Le ciel de cendres obscurcissait les cieux à moins de 275 milles et la région ne verrait plus la lumière avant trois jours. L'explosion a également libéré du dioxyde de soufre dans la haute atmosphère, refroidissant la Terre pendant cinq ans.
1980: Mont Saint Helens
Entre le 16 mars 1980 et le 18 mai 1980, des scientifiques du US Geological Survey ont observé le mont St. Helens à Washington de près. Environ 10 000 tremblements de terre ont secoué la montagne et sa face nord a crû de 140 mètres en raison de la montée du magma. Lorsque le volcan a éclaté le 18 mai, une colonne montante de cendres et de gaz sulfurique a été libérée dans l'atmosphère. Des zones telles que Spokane, dans l'État de Washington (à 250 km du site de l'explosion) ont été submergées par l'obscurité presque totale par le nuage de cendres éruptions, et des cendres visibles ont bloqué le soleil jusqu'à 930 km à l'est dans les Grandes Plaines. Il a fallu trois jours pour que le nuage de cendres se propage à travers le pays et quinze jours pour encercler le globe.
1991: mont Pinatubo
Au milieu d'un typhon, le mont Pinatubo a explosé le 15 juin 1991 aux Philippines. Son nuage de cendres a atteint 22 miles de haut et s'est répandu au hasard dans toute la région à cause des vents violents du typhon; des cendres se sont même installées dans l'océan Indien. L'éruption a envoyé 20 millions de tonnes de dioxyde de soufre dans la stratosphère, provoquant un refroidissement global de deux ans de 1 degré Fahrenheit.