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Les plaques qui recouvrent la surface de la Terre se déplacent constamment en raison des changements dans les roches en fusion au plus profond de la Terre. Le type d'activité qui se produit entre ces plaques en mouvement peut provoquer des tremblements de terre. Moins souvent, l'activité souterraine qui se déroule lors d'un séisme est volcanique. Les tremblements de terre se produisent à la surface de la Terre, loin du site de l’action, à la suite d’ondes sismiques.
Plaques tectoniques
La couche supérieure de la Terre, également connue sous le nom de croute, est composée de morceaux géants de roche appelés plaques tectoniques. Les mouvements dans la Terre causés par les variations de température provoquent des mouvements graduels dans ces plaques. La distance qu’ils parcourent au cours d’une année peut aller de moins d’un pouce à un peu plus de deux pouces et demi, soit l'un contre l'autre, l'un près de l'autre, soit l'un derrière l'autre. Les plaques situées au-dessus du niveau de la mer sont appelées plaques continentales, et celles situées au-dessous de l'océan sont appelées plaques océaniques. C'est le long des limites de ces plaques que les tremblements de terre se produisent généralement.
Limites des plaques
À certains endroits, les bords des plaques tectoniques sont rugueux et cassants. Si les plaques qui se poussent les unes sur les autres restent collées sur un bord rugueux, l'énergie est emmagasinée. Cette énergie peut construire pendant des périodes allant jusqu'à des centaines d'années. L'énergie continue de s'accumuler sous terre jusqu'à ce que les plaques puissent enfin se déplacer. Cela est plus susceptible de se produire lorsque les bords des plaques sont suffisamment fragiles pour que des parties de la roche se brisent, provoquant une secousse soudaine. À ce stade, l'énergie est libérée dans le sous-sol à partir du point de mouvement, connu sous le nom d'épicentre, et cette énergie traverse les rochers qui l'entourent et est ressentie à la surface comme un tremblement de terre. Quatre-vingt-dix pour cent des tremblements de terre se produisent aux limites des plaques ou des failles.
Activité volcanique
Plus rarement, les séismes peuvent être causés par une activité volcanique. Lorsque le magma se déplace dans une nouvelle zone souterraine, il rencontre des objets susceptibles d'empêcher sa fluidité. Les résultats peuvent être ressentis comme un tremblement de terre. Lorsque le magma se déplace sous terre, il peut également provoquer le déplacement de roches dans les espaces vides qui étaient autrefois occupés par le magma mais qui ont maintenant été laissés derrière pendant son déplacement. Lorsque ce type d'activité se produit, les tremblements de terre peuvent être ressentis à la surface et peuvent produire de graves fissures à la surface de la Terre.
Ondes sismiques
L’activité souterraine des roches solides et du magma peut être ressentie à la surface de la Terre à cause des ondes sismiques. Lorsque l'énergie potentielle est libérée de l'épicentre souterrain du séisme, elle se propage dans toutes les directions, de la même manière que des ondulations apparaissent sur l'eau lorsqu'une pierre y est jetée. L'énergie voyage à travers les matériaux environnants sous forme d'ondes sismiques, et ces ondes peuvent traverser des substances solides, liquides et gazeuses, les faisant vibrer et trembler lorsqu'elles les traversent. Finalement, ces ondes atteignent la surface, ou l'hypocentre, où elles peuvent être ressenties par les humains. La gravité de l’impact à la surface de la Terre dépend de la nature des matériaux traversés par les ondes sismiques, de l’ampleur des mouvements souterrains et de la quantité d’énergie potentielle dégagée.