Contenu
- Les faits
- Regardant dans le passé
- Rencontres couches de la terre
- Documenter les changements
- Fossiles et huile
- Évolution
- Le record fossile
Les fossiles sont des traces de la vie ancienne. Pour beaucoup de gens, le mot «fossile» évoque probablement l'image d'un brin d'os ou de coquille, mais les fossiles peuvent prendre de nombreuses formes. Un im d'une feuille, un insecte conservé dans de l'ambre ou un pied sont des exemples de différents types de fossiles. Les scientifiques utilisent des fossiles pour recueillir des informations sur la vie et les relations évolutives des organismes, pour comprendre les changements géologiques et même pour localiser les réserves de combustibles fossiles.
Les faits
Les fossiles les plus anciens sur Terre ont environ 3,8 milliards d'années, soit près d'un milliard d'années de moins que la planète elle-même. Les plantes, les animaux et les insectes peuvent tous laisser des vestiges fossilisés, mais les organismes à corps tout mou, comme les méduses, ont moins de chances de laisser des fossiles quand ils sont partis. Les parties dures du corps telles que les dents, les os et la coquille ont plus de chances d'être préservées (référence 1).
Regardant dans le passé
Les restes de fossiles peuvent nous donner un aperçu de la façon dont les plantes et les animaux préhistoriques obtenaient la nourriture, se reproduisaient et même comment ils se comportaient. Parfois, les fossiles peuvent également prouver comment et pourquoi leur organisme est mort.
Rencontres couches de la terre
Les fossiles ne sont pas utilisés uniquement pour comprendre des organismes individuels. Les géologues utilisent également des fossiles pour établir ce que l’on appelle la corrélation biostratigraphique, ce qui permet aux chercheurs de faire correspondre des couches de roches à différents endroits en fonction de leur âge, en fonction de la similitude des fossiles dans chaque couche de roches. Ces informations peuvent être utilisées pour aider à comprendre quand différentes couches de roche se sont formées, même lorsque de grandes distances les séparent (référence 1).
Documenter les changements
L'interprétation de l'environnement, ou la compréhension de l'évolution de la Terre au fil du temps, est un autre domaine dans lequel les fossiles fournissent des preuves inestimables. Le type de fossile trouvé à un endroit particulier nous indique quel type d’environnement existait au moment de la formation du fossile. Par exemple, si vous trouvez des animaux marins fossiles tels que des brachiopodes dans le grès de votre arrière-cour, vous savez qu'il y a déjà eu un océan où votre maison se trouve (référence 1).
Fossiles et huile
Les fossiles ont également des applications pratiques et commerciales. Le pétrole utilisé dans nos industries de l'énergie et des plastiques a tendance à s'accumuler dans des types spécifiques de couches rocheuses. Comme les fossiles peuvent être utilisés pour comprendre l'âge des différentes couches de roche décrites ci-dessus, leur étude en creusant des puits de pétrole peut aider les travailleurs à localiser les réserves de pétrole et de gaz (référence 2).
Et bien sûr, le charbon, le pétrole et le gaz sont eux-mêmes appelés «combustibles fossiles» car ils sont formés à partir des restes organiques d’organismes préhistoriques.
Évolution
L’une des fonctions les plus importantes des fossiles d’un point de vue scientifique est peut-être qu’ils constituent un élément de preuve permettant de comprendre l’évolution. À l'aide d'informations reconstituées à partir de preuves fossiles, les scientifiques peuvent reconstituer des types corporels d'animaux qui n'existent plus et constituer un «Arbre de vie» pour décrire les relations évolutives entre organismes (référence 3).
Le record fossile
La fossilisation est un processus relativement rare. La plupart des organismes ne sont pas conservés dans les archives fossiles. Parce que les organismes à corps mou, par exemple, ne forment généralement pas de fossiles, il peut y avoir des «lacunes» dans les archives fossiles.
De nombreux gisements exceptionnels de fossiles offrent néanmoins un aperçu étonnamment détaillé du passé et permettent aux scientifiques de reconstituer un tableau plus complet de l'histoire de la vie sur Terre (ressource 2).