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Alors que les radiations nucléaires sont souvent associées à des armes de destruction massive ou à une source d’énergie, la vérité sur ses effets, tant positifs que négatifs, sur l’environnement est en grande partie inconnue de la population en général. Cependant, il est important de savoir comment le rayonnement nucléaire affecte les espèces de plantes car cela peut aider les gens à comprendre comment il affecte la population humaine.
Histoire
Depuis l'aube de l'âge atomique, il y a eu une poignée d'incidents majeurs de radiations nucléaires. Ceux-ci incluent la détonation de bombes atomiques au Japon dans les années 1940, Tchernobyl et Three Mile Island en Pennsylvanie. Au Japon, lors de l’utilisation de bombes nucléaires au cours de la Seconde Guerre mondiale, la population et la vie végétale à proximité du site ont été instantanément détruites. Après l'accident de Tchernobyl, les scientifiques ont découvert qu'il fallait très peu de temps aux arbres et autres types de végétation forestière exposés aux niveaux les plus élevés de radiation pour que leurs tissus reproducteurs soient sérieusement endommagés.
Importance
Avec la catastrophe survenue dans une centrale nucléaire au Japon en 2011, les effets du rayonnement nucléaire sur la végétation sont devenus une préoccupation majeure de l’opinion publique. Lorsqu'une centrale nucléaire émet des radiations, de nombreux aliments et plantes comestibles peuvent absorber des particules radioactives, qui peuvent être toxiques pour l'homme. Les barres de combustible exposées à l'atmosphère peuvent libérer de l'iode, qui peut être transporté par le vent et se retrouver sur l'herbe et les plantes.
Les faits
En fonction des conditions météorologiques et du vent, les radiations nucléaires peuvent contaminer l’atmosphère, ce qui la rend dangereuse pour les humains, les animaux et les plantes. Cependant, les éléments radioactifs sont trop lourds pour rester dans l'atmosphère et sont rapidement absorbés par le sol. Le temps qu’il peut rester dans l’atmosphère et dans le sol dépend de la demi-vie de l’élément. Par exemple, le césium-137 radioactif a une demi-vie de 30 ans, ce qui signifie qu'il faut 30 ans pour que l'élément se désintègre à la moitié de sa quantité initiale.
Attention
Les éléments radioactifs tels que l'iode-131 sont connus pour causer le cancer de la thyroïde et d'autres maux chez l'homme. Lorsque les vaches consomment de l'herbe et des plantes affectées, il en résulte souvent un lait contaminé qui n'est pas recommandé pour la consommation. Les chercheurs qui ont étudié les effets des radiations nucléaires sur l'environnement après Tchernobyl ont découvert que, même si les arbres et autres plantes semblaient s'être rétablis, des effets à long terme, tels que des mutations génétiques, devaient encore faire surface.