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Les terres basses et plates des plaines côtières s'étendent de vastes étendues d'eau et montent doucement, continuant à l'intérieur des terres jusqu'à un terrain plus élevé. Ces plaines existent partout dans le monde, là où la terre en pente rencontre la mer ou l'océan. Une plaine côtière bien connue est la plaine côtière de l'Atlantique. Il s'étend sur toute la côte est de l'Amérique du Nord, de la Nouvelle-Écosse à la Floride, et s'étend vers l'ouest jusqu'au Texas, le long de la côte du golfe.
Reliefs côtiers
••• NagyDodo / iStock / Getty ImagesLa plaine côtière de l'Atlantique comprend de nombreuses baies océaniques protégées où diverses populations d'animaux sauvages se développent et où les plaisanciers peuvent s'abriter des tempêtes. Les estuaires constituent un autre habitat unique pour la faune. Dans un estuaire côtier, l'eau des rivières se mêle à l'océan salé ou à l'eau de mer. Ce mélange crée un environnement saumâtre qui n’est pas aussi salin que l’eau de mer, mais ne peut pas non plus être considéré comme de l’eau douce. De nombreuses espèces animales et végétales se sont adaptées pour vivre dans ces eaux saumâtres et ne peuvent vivre dans aucun autre environnement sur Terre. À terre, les plages et les dunes côtières constituent des habitats spécialisés pour les tortues et les oiseaux.
Reliefs karstiques
Le karst est présent dans des paysages où la roche sous-jacente est composée de calcaire riche en calcium. Le calcaire s'érode et se dissout lorsque l'eau traverse le sol, provoquant la formation de cavernes et de cavernes. Les régions méridionales de la plaine côtière de l'Atlantique, y compris certaines parties de la Floride, de l'Alabama et de la Géorgie, reposent sur des lits de calcaire. Dans ces zones, des rivières en voie de disparition se forment, où une rivière hors sol redescend soudainement sous terre et coule à travers des cavernes dans le calcaire. Des trous d’évier se forment lorsque le sol au-dessus du karst devient instable et peut provoquer des effondrements. Parfois, les trous d’évier se remplissent d’eau et se transforment en lacs.
Les zones humides
••• Jupiterimages / Stockbyte / Getty ImagesLes zones humides des plaines côtières comprennent les marécages, les marais, les plaines inondables et les tourbières. Dans la plaine côtière de l’Atlantique, ces zones servent d’habitat à un large éventail d’animaux sauvages, notamment des cerfs, des léopard, des panthères, des renards gris, des ours noirs, des oiseaux chanteurs, des oiseaux d’eau, des alligators, des serpents, des grenouilles et des tortues. Les zones humides sont des communautés diversifiées sur le plan écologique. De plus, les zones humides absorbent les eaux de crue et permettent à l'humidité de passer de la surface dans les eaux souterraines. Des rivières sinueuses sillonnent les plaines côtières par des chemins sinueux, changeant rapidement de cap en quelques années seulement. Ces changements laissent derrière eux des cicatrices de méandres et des lacs en arc-en-ciel
Ressources économiques
La plaine côtière atlantique est riche en ressources naturelles de valeur économique. Les inondations déposent des sols riches et profonds qui nourrissent les plantes sauvages et de ferme. Les forêts de feuillus et de conifères se développent pour fournir un habitat à la faune et des sources de bois à des fins commerciales. Les terres défrichées sont utilisées pour l'agriculture. Les exploitations minières extraient de la bauxite, du sulfate, du sel, de l'argile bentonite, de l'argile kaolin, du calcaire concassé pour le ciment et de la tourbe pour des mélanges de terreau. Des gisements de pétrole et de gaz existent dans les dômes de sel de l’Alabama, du Mississippi et de la Louisiane.