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Vous pouvez diviser les organismes en deux grandes classes en fonction de la manière dont ils se nourrissent. Comme les plantes, les autotrophes fabriquent leur propre nourriture en exploitant l'énergie de la lumière du soleil ou de réactions chimiques, tandis que les hétérotrophes comme les vaches tirent leur énergie d'autres organismes. Le lichen, cependant, est un peu inhabituel car il s’agit en réalité d’un partenariat entre deux organismes différents: un hétérotrophe et un autotrophe.
Champignons
Les lichens ne sont pas des organismes isolés et ne peuvent donc pas être simplement classés comme autotrophe ou hétérotrophe. Les lichens sont en fait formés à partir d’un champignon multicellulaire dont les filaments ou les hyphes renferment des algues ou des cyanobactéries. Le champignon protège les algues unicellulaires ou les cyanobactéries des rayons du soleil et des conditions sèches. Sans le champignon, les algues ou les cyanobactéries seraient incapables de survivre sur les roches sèches et balayées par les vents où le lichen se développe souvent. Lorsque l'eau devient disponible, le champignon l'absorbe rapidement, puis ne sèche que lentement, permettant ainsi aux algues et aux cyanobactéries enveloppées dans ses filaments de rester humides et actives le plus longtemps possible.
Algues
Les algues et les cyanobactéries sont photosynthétiques, ce qui signifie qu’elles utilisent la lumière du soleil pour fabriquer des sucres à partir de dioxyde de carbone dans l’air. En d'autres termes, ce sont des autotrophes qui fabriquent leur propre nourriture. Les champignons, en revanche, sont des hétérotrophes qui dépendent des sucres qu’elles reçoivent des algues ou des cyanobactéries. Le partenariat symbiotique entre le champignon et les algues est bénéfique pour les deux parties - les algues ou les cyanobactéries gagnent en protection et fournissent de la nourriture à leur protecteur en retour.
Nutriments
Les partenariats de lichen impliquant des cyanobactéries présentent un intérêt particulier. En plus de l’énergie sous forme de sucre, les champignons ont également besoin de nutriments, notamment d’azote, sous forme d’acides aminés. L'azote gazeux est abondant dans l'atmosphère mais inutile pour les champignons jusqu'à ce qu'il soit converti en une forme utilisable. Les cyanobactéries «fixent» l'azote atmosphérique ou l'utilisent pour fabriquer des acides aminés à la fois pour leur propre usage et pour les champignons qui les protègent. Le lichen est également très apte à absorber les nutriments, même lorsque ces nutriments sont présents à de très faibles concentrations.
Écologie
Un lichen ne peut pas être classé comme autotrophe, car il ne s'agit pas d'un seul organisme. En réalité, cependant, il agit comme un autotrophe, car il fait sa propre nourriture et ne dépend pas d'autres organismes. En fait, divers hétérotrophes obtiennent l'énergie dont ils ont besoin en mangeant du lichen. Dans le nord de l’Amérique du Nord, par exemple, les rennes et les caribous mangent du lichen en hiver, lorsque la végétation est rare. Leur capacité à coloniser même les habitats les plus inhospitaliers garantit que le lichen joue un rôle important en tant que pionnier en préparant des zones stériles et rocheuses à la croissance future des plantes.