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Bien qu’il ait de nombreux usages et avantages, Styrofoam, une marque de mousse de polystyrène, a de lourdes conséquences sur l’environnement. Les estimations pour la répartition de la mousse de polystyrène varient de quelques années à un million, en fonction des conditions environnementales. En raison des dommages que ces déchets solides causent à l'environnement, de nombreux endroits ont interdit les matériaux à base de pétrole, notamment le comté d'Orange en Californie et la ville de Portland, dans l'Oregon.
Stabilité chimique
Dans la mousse de polystyrène, les atomes sont fortement liés les uns aux autres, ce qui les rend très stables. En raison de cette stabilité, le plastique repousse l'eau et résiste aux acides, bases, sels et autres substances corrosives. C'est non toxique. Il a une longue durée de vie, ce qui le rend pratique et économique pour les entreprises. Il ne fait pas pousser de moisissures ni de bactéries, il reste donc hygiénique pendant le stockage et contribue à la sécurité des aliments. L’inconvénient de la stabilité chimique de la mousse de polystyrène est qu’une fois dans l’environnement, elle peut subsister pendant des générations.
Modes de panne
Bien qu'il résiste à la plupart des produits chimiques, le polystyrène est sensible à la lumière solaire dans le cadre d'un processus appelé photodégradation, ou "dégradation à la lumière". Au fil des mois, l'exposition continue au soleil affecte la couche externe du plastique, le décolore et le transforme en substance poudreuse. En raison de cette action, les emballages minces en polystyrène peuvent se décomposer en quelques années. À l’intérieur d’un site d’enfouissement et à l’abri de la lumière, aucune panne de ce type n’a lieu. En plus de la photodégradation, un processus appelé lixiviation peut se produire lorsque le plastique devient excessivement chaud. Dans ces conditions, de minuscules quantités de styrène peuvent s'échapper du plastique et contaminer tout ce qui y est emballé.
Durée de vie d'un million d'années
La mousse de polystyrène est couramment utilisée dans les produits jetables qui ne sont utilisés qu'une seule fois. Ces produits peuvent toutefois persister dans l'environnement pendant plus d'un million d'années, car le polystyrène n'est pas biodégradable. Bien qu'il soit lent à se décomposer chimiquement, la mousse de polystyrène se fragmente toutefois en petits morceaux, étouffant les animaux qui l'ingèrent, obstruant leur système digestif. La styromousse et les autres plastiques représentent actuellement environ 30% du volume des décharges aux États-Unis.
Alternatives de styromousse
Certains restaurants et vendeurs de produits alimentaires ont substitué des produits en carton et en papier au styromousse dans des gobelets, des "coquilles" pour restauration rapide et d'autres emballages alimentaires. Particulièrement en présence d'humidité, les fibres de papier se décomposent en quelques semaines ou quelques mois. Des alternatives biodégradables telles que les "résidus de savon" provenant d'exploitations agricoles peuvent remplacer la mousse de polystyrène pour protéger les emballages et le papier recyclé peut être utilisé pour les gobelets, éliminant ainsi certains déchets de styromousse.