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La lithosphère terrestre est constituée de plaques tectoniques, plaques de roche situées sous la croûte. Juste sous les assiettes coule l'asthénosphère chaude et élastique. Les plaques tectoniques ne dérivent pas simplement sur ce manteau supérieur. Ils se déplacent dans des directions différentes, convergentes, glissantes ou divergentes. Le mouvement des plaques détermine les caractéristiques géologiques aux limites des plaques. Les scientifiques ont beaucoup appris sur notre planète en étudiant les limites divergentes des plaques.
Formation de frontière divergente
Il existe trois types de mouvements de plaque: convergents, transformants et divergents. Les plaques qui se poussent les unes contre les autres lorsqu'elles glissent dans des directions opposées forment ce qu'on appelle des limites de transformation. Les frontières convergentes s'alignent l'une contre l'autre, formant des montagnes ou des sous-conduits, l'une glissant sous l'autre. Les plaques divergentes s'éloignent les unes des autres, créant un fossé dans la roche fragile de la lithosphère. Certaines limites divergent sont au fond de l'océan où la lithosphère est mince; d'autres sont à terre. Ce sont la structure et les processus géologiques aux frontières divergentes qui façonnent les continents et les océans au fil du temps en formant une nouvelle croûte et de nouveaux océans.
Fond de l'océan
Une nouvelle croûte se forme à différentes limites au fond de l'océan, là où la lithosphère est mince. Le magma du manteau supérieur appuie contre la plaque, la poussant vers le haut, puis s'écoule dans des directions opposées au niveau de la plaque. La plaque, constituée de roche lithosphérique fragile, est étirée par le mouvement de la convection et se fissure rapidement. Le magma remplit la fissure, refroidit et durcit, formant une nouvelle croûte. À mesure que la convection se poursuit sous la plaque, la roche de la nouvelle croûte de refroidissement devient fragile et finit par se fissurer, reformant la faille et poussant la nouvelle croûte de chaque côté. Au fur et à mesure que la nouvelle croûte se forme, d'autres plaques sont poussées par le plancher océanique en expansion.
Limites divergentes continentales
Lorsque la convection pousse contre la terre ferme, la couche de roche plus épaisse ne se fend pas aussi facilement que de minces plaques océaniques. La convection pousse la plaque épaisse vers le haut, l'étirant et la fracturant, formant une faille. Des défauts se développent de part et d'autre de la faille. La fracture entre les failles commence à s’enfoncer au fur et à mesure que l’écart se creuse. Le pays en train de couler forme un rift valley qui, avec l’eau des ruisseaux et des rivières, finit par former un long lac. Si la faille descend sous le niveau de la mer, elle se remplit d'eau de mer et devient une mer. Cette mer est la première formation d'un nouvel océan. La mer Rouge a été formée par des frontières divergentes et constitue le début de ce qui fera éventuellement partie de l'océan.
Façonner la terre
En étudiant le matériau dans les frontières divergentes des océans, les scientifiques ont pu démontrer la théorie de la tectonique des plaques. Le magma qui remplit les fissures dans les frontières océaniques divergentes est magnétique et s’aligne sur le pôle magnétique alors qu’il se durcit. Les scientifiques datent l'âge de la croûte en comparant l'alignement avec les inversions magnétiques connues. Ils ont découvert que la plus vieille croûte océanique date d'environ 100 millions d'années. À mesure que la nouvelle croûte se forme dans les fissures divergentes, les océans s’élargissent et les continents se rapprochent. La création de nouvelles croûtes et d'océans à des frontières divergentes au fil du temps modifie la forme et l'emplacement des continents et des océans à travers le monde.