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Les tsunamis font partie des catastrophes naturelles les plus dévastatrices de la planète. Le coût humain est renversant; depuis 1850, environ 420 000 personnes ont été tuées par les énormes vagues. Les tsunamis déciment l'économie et l'écologie des zones touchées. ils ont infligé des dégâts considérables aux propriétés, communautés et habitats côtiers. Les tsunamis et les séismes qui les génèrent ont des répercussions immédiates et des ramifications à long terme pour les zones inondées.
Origines du tsunami
La plupart des tsunamis sont originaires de zones de subduction, où une plaque tectonique océanique dense s'enfonce sous une croûte continentale plus claire. Lorsque les frottements s'accumulent entre les deux plaques, celles-ci peuvent se coincer. Lorsque les plaques se décollent soudainement ou que l'une d'entre elles se fracture, de l'énergie est libérée sous forme de tremblement de terre. Lors d'un séisme sous-marin, le mouvement vertical d'une plaque déplace l'eau au-dessus de celle-ci, générant des vagues qui se propagent à la surface de l'océan. Les éruptions volcaniques et les glissements de terrain sous-marins engendrent également des tsunamis. Comme les séismes et les volcans qui les produisent sont difficiles à prédire avec précision, les tsunamis eux-mêmes sont presque impossibles à prévoir. En cas de perturbation tectonique, des avertissements de tsunami peuvent être émis, bien que les tsunamis se déplacent à une vitesse telle - 750 km à l'heure en moyenne - que les zones proches de l'épicentre ont peu de temps pour se préparer.
Impact humain
Les conséquences humaines les plus terribles et les plus immédiates d'un tsunami sont les pertes en vies humaines. Les tsunamis ont fait plus de 255 000 victimes entre 1900 et 2009, y compris le tsunami qui a eu lieu au large de Sumatra le 26 décembre 2004 et qui a coûté la vie à plus de 225 000 personnes. Les tsunamis détruisent également de vastes étendues d'infrastructures et de biens. Les pertes de vies humaines et matérielles sont causées par l'impact initial de la vague de tsunami, suivi par le retrait rapide de l'eau qui transporte les personnes et les débris.
Les tsunamis continuent de toucher les populations après la décrue des eaux. Les tsunamis peuvent submerger les systèmes d'égouts, détruire des structures et laisser des corps en décomposition, entraînant des problèmes de santé à long terme liés à la contamination de l'eau, à l'exposition et à la propagation accrue de la maladie. Les dommages psychologiques peuvent aussi persister. L'Organisation mondiale de la santé a constaté que les survivants sri-lankais du tsunami de 2004 souffraient d'un trouble de stress post-traumatique deux ans après l'événement.
Impact environnemental
Les tsunamis peuvent décimer les écosystèmes terrestres et marins. Sur terre, les animaux sont tués et les plantes déracinées. L'inondation d'eau salée peut favoriser l'invasion à l'intérieur des terres de plantes tolérantes au sel, telles que les herbes et les mangroves, et la perte de fertilité des sols dans les terres agricoles côtières. Les tsunamis transportent également d’énormes quantités de sable, créant des champs de dunes sous-marines et remodelant les plages. La puissance des vagues peut déchirer même des fonds rocheux; Après le tsunami qui a frappé le Japon le 11 mars 2011, l'Institut national de recherche sur les pêcheries du Tohoku a découvert que de gros rochers avaient été retournés et martelés le long de la côte, détruisant des communautés entières d'oursins et d'ormeaux, deux ressources vitales de la pêche. Les tsunamis mettent également en danger l’environnement local en transportant des déchets synthétiques, y compris des matériaux de construction; propagation de substances toxiques, telles que l'amiante et l'huile; et le rejet de radiations par des installations nucléaires endommagées.
Atténuation des conséquences du tsunami
L'élimination appropriée des déchets est essentielle lors de la récupération. Une combustion ou un déversement inapproprié de débris peut causer des dommages secondaires aux personnes et à l'environnement. Pendant la récupération, les principales priorités sont de garantir de l'eau potable et de la nourriture saine aux personnes touchées et de contenir des matières dangereuses. Au-delà de l'aide immédiate, le coût de la reconstruction est un fardeau à long terme. L’infrastructure doit être réparée avant que l’économie d’une région puisse se redresser. Les dons privés et l'aide d'organisations nationales et internationales sont cruciaux à la suite d'un tsunami.