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Les gaz peuvent être classés en trois groupes: oxydants, gaz inertes et gaz inflammables. Les oxydants, tels que l'oxygène et le chlore, ne sont pas inflammables en eux-mêmes mais agissent en tant qu'oxydants et facilitent la combustion. Les gaz inertes ne sont pas du tout combustibles et sont parfois utilisés dans les systèmes d'extinction d'incendie. Le dioxyde de carbone et l'hélium sont des exemples de gaz inertes. Les gaz inflammables peuvent être explosifs lorsqu'ils sont mélangés avec de l'air dans les bonnes proportions. L'hydrogène, le butane, le méthane et l'éthylène sont des exemples de gaz inflammables.
Hydrogène
L'hydrogène est le plus fondamental de tous les éléments connus. Son nom vient du grec qui signifie "formation d'eau". L'hydrogène a été produit dans le laboratoire aussi loin que 1671 - avant qu'il ne soit compris comme un élément. L'hydrogène est utilisé comme combustible par les étoiles, alimentant les réactions nucléaires qui leur permettent de brûler pendant des milliards d'années. Il est très comburant lorsqu'il est mélangé à de l'oxygène. L'hydrogène est présent dans de nombreux composés courants rencontrés au quotidien. L'eau, le peroxyde d'hydrogène et même le sucre de table sont fabriqués à partir d'hydrogène.
Butane
Le terme butane peut désigner l'alcane n-butane ou son autre isomère, l'isobutane. Les deux gaz sont incolores, inodores, faciles à liquéfier et extrêmement inflammables. Le gaz butane est utilisé pour le camping et la cuisson du carburant. Le butane est parfois mélangé avec du propane et vendu dans le commerce où il est utilisé comme carburant pour allume-cigarette ou comme propulseur d'aérosol. Le butane dans sa forme la plus pure est parfois utilisé comme agent de refroidissement, constituant une alternative plus respectueuse de l'environnement que les agents de refroidissement appauvrissant la couche d'ozone qui étaient autrefois courants dans les réfrigérateurs.
Méthane
Le méthane, souvent vendu sous le nom de gaz naturel, est utilisé principalement comme combustible de chauffage résidentiel et commercial. Le méthane étant explosif lorsqu'il est présent dans l'air, les fuites de gaz naturel sont dangereuses. À l’état naturel, le méthane n’a pas de couleur ni d’odeur. Les entreprises de gaz ajoutent une odeur désagréable de soufre, facilitant ainsi la détection des fuites de gaz. Dans la nature, le méthane se trouve dans les réservoirs souterrains, souvent avec des gisements de pétrole. Le méthane est généralement traité avant d'être vendu pour éliminer le propane, le butane et d'autres impuretés, dont certaines sont vendues séparément.
Éthylène
L'éthylène est un gaz incolore et inodore, principalement produit par les plantes, bien qu'il soit également fabriqué artificiellement. L'éthylène est connu comme l'hormone de maturation des fruits, des fleurs et des légumes. Le fait de placer les produits dans un sac en papier entraîne une augmentation des niveaux d'éthylène dans le sac, car le fruit ou le légume produit lui-même le gaz. La présence d'éthylène accélérera le processus de maturation. Le même effet se produit dans d'autres espaces fermés, tels que les camions de fruits et les entrepôts. L'éthylène est inflammable lorsque l'air contient une concentration de 13 à 32% du gaz.
Autres gaz inflammables
De nombreux autres gaz peuvent devenir inflammables lorsqu'ils sont mélangés à de l'air ou de l'oxygène, notamment l'acétylène, l'ammoniac, l'éthane, le propane et le silane. Certains de ces gaz sont utilisés dans le commerce pour les grils ou pour chauffer les maisons. Lorsque vous utilisez un gaz inflammable, tenez toujours compte des propriétés du gaz que vous utilisez, par exemple le niveau de ventilation nécessaire pour le brûler, ainsi que la capacité de ce dernier à flotter et à s'accumuler près de votre plafond ou à tomber au sol.