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Les forêts de varech font partie intégrante de l'écosystème marin et les biologistes et naturalistes marins estiment qu'il est important de comprendre leur fonctionnement et les menaces qui pèsent sur eux. Les forêts de varech se développent quand elles sont autorisées à se développer sans être attaquées par des oursins, par la pollution ou par des maladies.
Varech
••• Jupiterimages / liquidlibrary / Getty ImagesLe varech, également connu sous le nom d'algue, est plus majestueux vu sous l'eau que vu de la surface sous la forme d'une masse brun verdâtre. Les hautes frondes ondulantes et les tiges épaisses fournissent un abri temporaire et des résidences permanentes à une variété de poissons et d’autres habitants de la mer, dont certains sont leurs ennemis naturels. La JelliesZone décrit les forêts de varech géantes comme «un condominium vivant».
Oursins
Les oursins de mer sont de petites créatures épineuses qui, même si elles sont parfois jolies, peuvent infliger une vive piqûre si elles sont touchées. Parce que l'espèce a duré si longtemps dans les océans de la planète - environ 500 millions d'années -, l'oursin est étudié pour explorer les processus de développement des organismes vivants, explique Jean-Marie Cavanihac dans le magazine Miscape.Les oursins vivent en colonies dans l'océan, souvent à la base des forêts de varech, où ils mâchent leurs tiges de varech. Sans contrôle, les oursins peuvent décimer une forêt de varech, laissant ce qu’on appelle un «oursin stérile», une zone presque ou totalement dénudée de varech. Les prédateurs naturels des oursins sont peu nombreux et assurent la santé de la forêt de varech.
Loutres de mer
••• Jupiterimages / Photos.com / Getty ImagesLes loutres de mer, en raison de leurs habitudes alimentaires, sont considérées comme un «prédateur clé», des prédateurs qui maintiennent l'équilibre de l'écosystème. Les forêts de varech déclinent et souffrent lorsque la population de loutres décline, car elles sont le principal prédateur des oursins. Lorsqu'il n'y a pas assez de loutres pour manger les oursins, les colonies d'oursins grandissent sans contrôle et les «oursins noirs» augmentent.
Restauration de varech
Dans le sud de la Californie uniquement, les lits de varech géant ont été réduits de 80% au cours des 100 dernières années, en partie à cause de l’augmentation de la population d’oursins. Les loutres de mer de cette région et d’autres régions ont déjà été chassées presque à l’extinction par les humains pour leur fourrure, ce qui a réduit leur nombre dans le réseau trophique. Au cours des dernières années, les loutres de mer sont également devenues de plus en plus la proie des épaulards, un prédateur de la loutre relativement nouveau. La croissance des populations d’oursins qui en a résulté est devenue une menace sérieuse pour le couvert de varech de la Californie. Pour lutter contre cela et restaurer les forêts de varech, des groupes tels que Santa Monica Baykeeper ont mis en place des programmes de restauration de varech. Ces programmes comprennent l’étude des sites de varech, le réensemencement des oursins et l’utilisation de plongeurs pour récupérer et déplacer des oursins lorsque leur nombre dépasse celui de leurs prédateurs naturels.